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Duel aérien entre le défenseur de Liverpool Dejan Lovren et l'attaquant de Chelsea Diego Costa, le 16 septembre 2016 à Stamford Bridge

Janvier rouge pour les Reds, grand ciel bleu chez les Blues... Liverpool et Chelsea s'affrontent mardi à Anfield lors de la 23e journée de Premier League avec des objectifs bien différents: les premiers cherchent à mettre fin au cauchemar de 2017, les seconds à s'envoler en tête du classement.

Une seule petite victoire en huit matches. Maigre bilan pour Liverpool depuis le début de l'année. L'unique succès des Reds en janvier ? Un modeste 1 à 0 contre Plymouth, club de 4e division, au 3e tour de Coupe d'Angleterre. Pour le reste ? Trois matches nuls, quatre défaites, et surtout deux éliminations des coupes nationales en quatre jours.

Les hommes de Jürgen Klopp, que l'on considérait il y a un mois encore comme les principaux rivaux du leader Chelsea, n'ont désormais plus aucune chance, ou presque, de terminer la saison avec un titre. Une défaite contre les Blues à Anfield, et ils seraient relégués à 13 points de leurs adversaires ! Un gouffre.

"Lorsque nous avons parlé de confiance il y a quelques mois, j'avais comparé celle-ci à une petite fleur fragile. Si quelque chose la fait trembler, elle s'envole", a métaphorisé Klopp.

"C'est ce qui s'est passé, mais ce n'est pas que nous jouons sans confiance: je peux voir des moments où nous continuons à croire en nos forces", a-t-il pourtant relativisé, indiquant "ne pas savoir" s'il s'agissait de la pire période de son bail à Liverpool. "Si c'est le cas, le meilleur moment de renverser la tendance est maintenant, car ce n'est pas possible de tomber plus bas".

- Les Reds comme à l'aller ? -

Chelsea, lui, a la confiance de son côté. La défaite des Blues à Tottenham (2-0, le 4 janvier), la seule au milieu des 15 victoires en 16 journées de championnat, n'est qu'un souvenir lointain. Depuis, les hommes d'Antonio Conte ont enchaîné quatre victoires d'affilée toutes compétitions confondues, n'encaissant qu'un seul but et en marquant treize !

Mais le technicien italien a prévenu: "Liverpool est une équipe qui peut combattre jusqu'à la fin pour gagner le titre. Les rêves peuvent se réaliser avec du travail: (...) rappelez-vous notre début de saison, et regardez comme nous allons bien maintenant."

Avant d'annoncer vouloir enfoncer un peu plus ses adversaires dans la course au titre: "(Une défaite) pourrait être un coup dur pour eux mentalement (...) C'est important de gagner ce type de match, de renforcer notre confiance en prenant trois points à un rival", a lancé l'Italien, revanchard après l'issue du match aller.

Le 16 septembre 2016, les Reds s'imposaient en effet sur le terrain de Chelsea 2 buts à 1, grâce notamment à une magnifique frappe du capitaine Jordan Henderson, qui attrapait la lucarne de Thibaut Courtois à trente mètres. A cette époque, les deux équipes totalisaient le même nombre de points en championnat.

En cas de défaite mardi, Liverpool pourrait dégringoler à la 5e place de Premier League si Manchester City s'imposait mercredi à West Ham (10e). Arsenal (2e) et Tottenham (3e) lutteront de leur côté pour rester sur le podium, respectivement contre Watford (14e) et à Sunderland (20e), mardi, tandis que Manchester United (6e) voudra s'approcher des places européennes contre Hull, le lendemain.

Programme de la 23e journée (en heures GMT):

Mardi

(19h45) Arsenal - Watford

Bournemouth - Crystal Palace

Burnley - Leicester

Middlesbrough - West Brom

Sunderland - Tottenham

Swansea - Southampton

(20h00) Liverpool - Chelsea

Mercredi

(19h45) West Ham - Manchester City

(20h00) Manchester United - Hull

Stoke - Everton