Cent vingt-six athlètes français participeront aux Jeux paralympiques de Rio, du 7 au 18 septembre, a annoncé mardi le Comité paralympique français (CPSF), qui a également dévoilé le nom de son porte-drapeau, le joueur de tennis en fauteuil, Michaël Jérémiasz.

Médaillé aux Jeux à quatre reprises, dont une médaille d'or à Pékin en 2008, ce tennisman de 34 ans, paraplégique, a été choisi pour emmener la délégation française lors de la cérémonie d'ouverture qui aura lieu le 7 septembre dans le mythique stade du Maracana.

Athlétisme, voile, escrime, haltérophilie, tennis, rugby: au total 126 Français -42 femmes et 84 hommes âgés de 16 à 55 ans- seront engagés dans 17 des 23 disciplines que compte cette XVe édition, qui débutera deux semaines après les jeux Olympiques (5-21 août).

Petite nouveauté pour cette édition, deux nouveaux sports feront leur entrée dans la compétition: le canoë-kayak et le triathlon.

Déçue il y a quatre ans à Londres, où elle était arrivée 16e au classement des nations avec huit médailles d'or, la délégation française espère remonter le tableau.

"Notre objectif est de revenir dans le top 15, avec la 10e place en ligne de mire", a déclaré Emmanuelle Assmann, présidente du CPSF, lors d'une conférence de presse de présentation de la délégation.

Espérant faire "résonner les valeurs du handisport" et "toucher celles et ceux qui se sentent à la marge de la société", cette ancienne athlète de haut niveau en escrime a encouragé les sportifs à "saisir l'opportunité des Jeux pour marquer les esprits".

"Le handisport n'est pas inférieur, pas amoindri. C'est une autre façon de faire du sport", a défendu de son côté le ministre des Sports, Patrick Kanner, qui était accompagné du secrétaire d'État aux Sports, Thierry Braillard.

Faisant référence à l'attentat qui a coûté la vie à 84 personnes le 14 juillet à Nice, M. Kanner a déclaré que parmi les blessés "certains seront handicapés à vie". "Ils devront surmonter ça, peut-être grâce au sport, comme vous qui allez défendre la France à Rio. Vous êtes les ambassadeurs d'une République diverse, tolérante", a-t-il encouragé.

Pour la première fois, cette édition des Jeux paralympiques bénéficiera en France de retransmission en direct de compétitions. France Télévisions diffusera "cent heures de direct réparties sur France 4 et France 2 de 19 heures à 4 heures du matin", a indiqué Pascal Golomer, directeur adjoint de la rédaction des sports à France Télévisions.

Quelque 4.350 athlètes représentant 176 nations sont attendus à Rio pour se disputer les 528 médailles d'or en jeu.