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Le pilote français Sebastien Gimbert sur sa BMW le 7 septembre 2012 lors des essais qualificatifs des 24 Heures du Mans

La BMW N.99 partira samedi en position de pointe de la 35e édition des 24 Heures du Mans avec pour objectif de remporter la course et donc le Championnat du monde d'Endurance face à ses trois autres concurrents directs.

L'équipage formé des Français Sébastien Gimbert et Erwan Nigon, associés à l'Australien Damian Cudlin, a, comme l'an passé, été le plus rapide des essais mais souhaite un dénouement plus heureux qu'en 2011 lorsque, victime de problèmes électroniques, la BMW S 1000 RR n'avait pu terminer qu'à la septième place.

Cette saison, grâce à un beau parcours - une victoire au Qatar - mais aussi un peu de malchance - au Bol d'Or suite à une chute de Cudlin et à Suzuka après des soucis de capteur électronique - la moto allemande figure à la deuxième place du classement général provisoire, à seulement dix neuf points de la Suzuki N.1, championne du monde en titre.

"Il est bien sûr prestigieux de réussir la position de pointe au Mans mais notre objectif est de gagner cette course - ce serait une première sur 24 heures pour moi après 22 ans de carrière en compétition - et le titre mondial", a affirmé Michael Bartholémy, le team manager de la N.99.

Pour être titrée, ce qui serait également une première en Endurance pour BMW qui attaque sa troisième saison consécutive dans ce championnat, la moto doit prioritairement finir en tête, engranger les 40 points associés à la victoire et la Suzuki ne pas faire mieux que 5e.

Les rois de la route

A égalité de points avec la BMW, en deuxième position au classement général, la Honda N.77 de l'écurie TT Legends, a également les mêmes chances qu'elle de décrocher le titre mondial, ce qui serait une énorme surprise. En effet ses pilotes, dont le leader est le Britannique John McGuiness, sont de grands spécialistes de courses sur route, et non sur circuit, en particulier sur celles de l'Ile de Man au cours du fameux Tourist Trophy dont McGuiness a été lauréat à 19 reprises.

La Honda N.77 partira sagement de la 8e position samedi et devra également défendre sa place au championnat face à la Yamaha N.94 de l'écurie GMT dirigée par Christophe Guyot. Auteur d'une fin de saison en fanfare, cette moto, 4e temps des essais vendredi, a terminé troisième des Huit Heures de Suzuka et d'Oscherleben, se replaçant également pour le titre mondial avec 21 points de retard sur la Suzuki N.1 titrée l'an passé pour la 11e fois.

La Kawasaki N.11, dont l'un des pilotes, Julien Da Costa, a été le plus rapide des 165 en lice, possède toutes les chances de briller ce week-end, elle qui reste sur trois succès consécutifs sur des courses de 24 Heures (Au Mans en 2010 et 2011 et au Bol d'Or en 2012). Seul souci, elle ne participe qu'à ces épreuves prestigieuses françaises et ne joue pas le Championnat du monde. Elle partira de la deuxième position et pourrait créer le trouble au sein des quatre écuries en bagarre pour le titre mondial.