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Aaron Hernandez, avec les Patriots, contre les Ravens de Baltimore, le 19 janvier 2013 à Foxboro, dans le Massachusetts

Il était la star du football américain il y a quatre ans avec un contrat de 40 millions de dollars. Mercredi, Aaron Hernandez, 27 ans, s'est suicidé dans sa cellule du Massachusetts.

Il y purgeait une peine de prison à vie après avoir tué par balle un autre joueur en 2013.

Hernandez, qui venait d'être acquitté d'un autre meurtre perpétré en 2012, s'est pendu avec ses draps dans sa cellule individuelle de la prison de Shirley, a indiqué un porte-parole de l'administration pénitentiaire du Massachusetts dans un communiqué. Il avait tenté de bloquer la porte de sa cellule avec "divers objets".

Il a été retrouvé peu après 03H00 heures du matin (08H00 GMT), et prononcé mort à l'hôpital une heure plus tard, selon le porte-parole.

Comme pour souligner sa tragique déchéance, son suicide a été annoncé quelques heures avant que son ancienne équipe, les New England Patriots de Boston, où il jouait en position offensive, soit reçue à la Maison Blanche. L'équipe a remporté en février au finish le Super Bowl, le plus prestigieux trophée de la discipline.

- Extrême cruauté -

Hernandez était emprisonné depuis août 2013, date à laquelle il avait été inculpé du meurtre du joueur semi-professionnel Odin Lloyd.

Ce dernier était le petit ami de la soeur de sa fiancée. Il avait été abattu dans une zone industrielle de North Attleboro, près du domicile d'Hernandez, le 17 juin 2013.

Selon l'accusation, Hernandez lui en voulait d'avoir parlé à des personnes qu'il n'aimait pas dans un bar.

Hernandez avait été jugé coupable et condamné à la prison à vie pour ce meurtre en avril 2015.

Le jury avait retenu contre lui la préméditation et l'extrême cruauté, un verdict entraînant automatiquement une peine de prison à vie sans possibilité de libération anticipée.

Le joueur avait néanmoins été acquitté vendredi dans une autre affaire d'assassinat, un double meurtre perpétré en juillet 2012 dans la banlieue de Boston, à la sortie d'une boîte de nuit.

Condamné finalement uniquement de port illégal d'armes, il avait accueilli le verdict en pleurant.

L'arrestation d'Hernandez en 2013 était néanmoins venue allonger la longue liste de joueurs de la NFL, la célèbre ligue de football américain, ayant défrayé la chronique judiciaire.

D'autres joueurs ont été condamnés dans des affaires de gravités diverses comme Ray Lewis pour obstruction à la justice dans une affaire de meurtre, Michael Vick pour son implication dans des combats de chiens, Rae Carruth pour meurtre avec préméditation ou encore Darren Sharper pour viols.

- Cocktail explosif -

Cas beaucoup plus célèbre: O.J. Simpson . S'il a été acquitté en 1995 du meurtre de sa seconde femme dans des conditions controversées, il a été condamné en 2008 à 35 ans de prison pour avoir participé à un vol avec violences dans un hôtel-casino de Las Vegas.

Le quotidien USA Today répertorie depuis 2000 dans une base de données accessible au public les arrestations de joueurs sous contrat avec des équipes NFL. Cette base comportait mercredi, tous délits confondus - de la conduite en état d'ivresse au meurtre -, quelque 854 cas.

Interrogé par l'AFP en 2015, le journaliste à l'initiative de ce projet, Brent Schrotenboer, avait cependant estimé que la NFL n'était pas davantage confrontée à un problème de criminalité que d'autres.

Il soulignait notamment que le taux de criminalité en NFL (2% à l'époque) était inférieur à celui du reste de la population américaine.

L'auteur d'un livre sur ce phénomène, Jeff Benedict, soulignait cependant que le nombre important de délits tenait à un cocktail explosif dans ce sport, "argent, saison courte et adulation".

"Quand vous mettez tout cela ensemble, avec un joueur qui a déjà eu des problèmes par le passé, cela peut donner des gros problèmes", avait-il constaté.

Avant de jouer avec les New England Patriots, Hernandez avait eu affaire à la justice lorsqu'il était étudiant à l'université de Floride.