Après 18 années dans l'exigeante Ligue nationale de football américain et un mois tout juste après avoir conquis le Super Bowl, Peyton Manning , surnommé "le Shérif", a officialisé lundi à bientôt 40 ans la fin de sa glorieuse carrière.

Son 293e et dernier match lui a permis d'entrer un peu plus dans l'histoire de la NFL: avec les Denver Broncos le 7 février, il a surpris les grands favoris, les Carolina Panthers (24-10), pour devenir le quarterback le plus âgé de l'histoire à soulever le prestigieux trophée Vince Lombardi .

Depuis, il soufflait le chaud et le froid, entretenant le doute sur ses intentions.

Au grand soulagement de ses admirateurs et des dirigeants des Broncos, qui ne semblaient pas vouloir le conserver, Manning a finalement décidé de se rendre à l'évidence et de remiser son casque.

"Je me suis bien battu, j'arrive à la fin de la course et il est temps de raccrocher après 18 ans. J'ai beaucoup réfléchi depuis la fin de la saison, la décision n'a pas été facile à prendre, car je vénère le football et il va me manquer, mais c'est le moment idéal pour arrêter", a-t-il confié en conférence de presse, la voix brisée parfois par des sanglots.

- 249 millions de dollars -

"Il y a eu des joueurs plus talentueux que moi, mais personne ne pourra jamais me reprocher de ne pas avoir donné le meilleur de moi-même", a poursuivi Manning qui a accumulé plus de 249 millions de dollars (226 M EUR) en salaires et reçoit 12 millions par an pour prêter son image à un assureur, une boisson énergétique, une chaîne de pizzérias ou un cablo-opérateur.

"Finir sa carrière avec le titre mondial (le Super Bowl) est quelque chose d'énorme, c'était une saison unique", a-t-il admis.

Si elle s'est conclue par un triomphe, la saison 2015 a, en effet, été la plus compliquée de la carrière de Manning qui a fait son âge, s'est blessé, puis a perdu son statut de titulaire, avant de revenir en forme pour les play-offs.

Avec ce deuxième Super Bowl -qui lui a permis de rejoindre son frère cadet Eli, sacré avec les New York Giants en 2007 et 2011-, le Shérif a consolidé son statut de joueur d'exception qui a révolutionné le poste de quarterback.

- 'Le vrai MVP' -

Contre Carolina, celui qui collectionne les records, comme celui de passes de touchdown (539), et les trophées de meilleur joueur (5), n'a pas été déterminant: 13 passes réussies sur 23 tentées pour un gain de 141 yards. Mais son aura a guidé ses coéquipiers, notamment une défense de fer qui a étouffé les Panthers, vers le titre suprême.

"Le vrai MVP, c'est lui, tu nous as montré ce que voulait dire être un grand joueur", a réagi à l'annonce de son départ à la retraite son coéquipier Von Miller, élu meilleur joueur du dernier Super Bowl.

Manning est revenu de loin: en 2011, il a failli raccrocher à cause d'une blessure à la nuque qui avait nécessité une lourde et douloureuse opération, conduisant alors les Indianapolis Colts à s'en séparer.

Le fils d'Archie Manning, lui-même quarterback dans les années 1970, a rebondi avec brio à Denver et réalisé en 2013 la meilleure saison de sa carrière, l'une des plus prolifiques de l'histoire pour un quarterback.

Même les récentes accusations de dopage, qui ont incité la NFL à diligenter une enquête, et les accusations d'une agression à caractère sexuelle lorsqu'il était joueur de l'université du Tennesse, n'ont pas écorné son image de gendre idéal.

Il ne sait pas encore de quoi sera fait son avenir: "Je n'ai rien décidé ni exclu, mais c'est le début de quelque chose de fantastique", a-t-il assuré, en concluant sa conférence de presse d'un vibrant "Omaha", le code qu'il utilisait pour donner ses instructions à ses coéquipiers sur les terrains.