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Le quarterback star Peyton Manning , tout juste champion NFL avec les Broncos, le 7 février 2016 à Santa Clara, en Californie

Les Denver Broncos ont perdu leur emblématique quarterback Peyton Manning , parti à la retraite à 40 ans après avoir conquis le Super Bowl en février, mais ils restent l'équipe à battre de la saison 2016, qui débute jeudi.

La NFL va devoir apprendre à vivre sans Manning, l'une de ses stars qui, à la tête des Indianapolis Colts de 1998 à 2011, puis des Broncos de 2011 à 2016, a accumulé les records et laissé une empreinte indélébile sur l'histoire de son sport.

Même sans "The Sheriff", double vainqueur du Super Bowl et quintuple meilleur joueur de NFL, les Broncos ne repartent pas de zéro.

Ils ont, de l'avis général, l'équipe la plus complète et expérimentée de NFL, reposant sur une intraitable défense articulée autour de Von Miller, dont le contrat a été prolongé jusqu'en 2021 pour un montant record de 114 millions de dollars.

"Von est encore meilleur en ce début de saison qu'il ne l'était l'an dernier à pareille époque", a prévenu, avec appétit, Wade Phillips, l'entraîneur en charge de la défense des Broncos.

La seule incertitude concerne, sans surprise, le poste de quarterback confié à l'inexpérimenté Trevor Siemian, 24 ans et un seul match NFL disputé.

"Trevor a ce qu'il faut en lui pour être notre quarterback, on a toute confiance", a assuré John Elway , le manager général des Broncos.

Elway, lui-même ancien quarterback d'exception, va être rapidement fixé: pour le coup d'envoi de la saison jeudi, ses Broncos reçoivent les Carolina Panthers pour un remake du dernier Super Bowl, remporté 24 à 10.

- Kaepernick boycotte l'hymne américain -

Cam Newton, le quarterback des Panthers, dont le premier Super Bowl a viré au cauchemar alors qu'il avait été meilleur joueur de la saison régulière, est très attendu.

"Je ne peux pas revenir en arrière, ce n'est pas une revanche, c'est juste un match contre un adversaire très costaud", a-t-il remarqué.

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Le quarterback des San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, face aux Chargers à San Diego, le 1er septembre 2016

Tom Brady , lui, suivra la première partie de la saison des tribunes: la star des New England Patriots va manquer les quatre premiers matches, sur 16 en saison régulière, de son équipe. Il va purger une suspension, qu'il a contestée jusqu'au bout, pour son implication dans le "Deflategate", le scandale des ballons sous-gonflés qui avait terni le titre des "Pats" en février 2015.

Un autre quarterback, Colin Kaepernick, a fait beaucoup parler de lui ces dernières semaines depuis qu'il a décidé de boycotter, avant les matches de son équipe, l'hymne américain, pour protester contre l'oppression dont est victime, selon lui, la communauté noire aux Etats-Unis.

Il a peut-être perdu son statut de titulaire la saison dernière et les San Francisco 49ers sont en pleine reconstruction, mais ses faits et gestes seront épiés et pourraient donner des idées à d'autres joueurs.

Enfin, la saison 2016 verra le retour de la NFL à Los Angeles, avec les Rams, après 22 années d'absence, et pourrait aboutir à la relocalisation d'une franchise, les Raiders, à Las Vegas.