Un an après les jeux Olympiques de Sotchi qui l'ont fait entrer dans une nouvelle dimension, Martin Fourcade veut profiter des Mondiaux de biathlon qui débutent jeudi en Finlande, du 5 au 15 mars, pour étendre son règne sur la discipline.

Chez les dames, le public n'aura d'yeux que pour la star nationale, Kaisa Mäkäräinen.

Mäkäräinen, comme Fourcade, ont d'ailleurs prêté leurs silhouettes aux affiches qui ornent la ville-hôte des Mondiaux.

C'est à Kontiolahti, cité de 14.500 habitants à l?extrémité de la région des lacs et à une centaine de kilomètres de la Russie voisine, que les cibles ont été dressées.

Au centre-est de la Finlande, là même où il a remporté sa première victoire dans une épreuve de Coupe du Monde en 2010, Martin Fourcade sera une nouvelle fois l'homme à abattre.

"Je ne tiens pas à dire que je veux réussir ces Mondiaux pour rester dans l'élan de Sotchi", annonce le double champion olympique (poursuite et individuelle).

"Mais les Mondiaux sont toujours une grosse vitrine pour notre sport", et c'est "le dernier grand événement de la saison de ski, où il y a eu de très bons résultats pour les Français. Je ne ressens pas de pression même si je sais que les gens s'attendent à ce que je fasse quelque chose", note-t-il.

Quelque chose, mais quoi ?

- Six occasions de briller -

Il aura à priori six occasions de faire tinter les médailles.

Après le relais mixte (jeudi), le sprint (samedi), la poursuite (dimanche) pour lancer cette première semaine, il participera également à l'individuelle (jeudi 12), au relais messieurs (samedi 14) et à la mass-start (dimanche 15).

Et les épreuves individuelles seront comptabilisées pour la Coupe du Monde.

Entre la rivière Pielisjoki, le lac Höytiäinen et un bout du parc national de Koli, l'eau et la nature représentent un quart de la surface de Kontiolahti, et plus d'un risquerait d'y boire le bouillon. Martin Fourcade lui, s'avance vers ce rendez-vous avec l'assurance de celui qui maîtrise son monde.

"Mon ambition est double: la première est avant tout le classement général de la Coupe du Monde, même si ça peut paraître étrange. Après, je serais déçu si je repartais sans médaille", relate le Français.

Actuellement, Fourcade possède 78 points d'avance sur l'Allemand Simon Schempp , de quoi voir venir.

- Mäkäräinen à domicile -

A 400 km au Sud du cercle arctique, les biathlètes devront composer avec des conditions climatiques délicates.

En 1990, Kontiolahti était venu au secours des Mondiaux de Minsk (alors en Union Soviétique et totalement gelée), pour organiser un relais. En 1999, c'est Oslo qui était venu à la rescousse de Kontiolahti, trop froide, lors de la première tenue de Mondiaux dans la ville.

Il peut effectivement faire très froid dans cette région. Mais un temps trop doux serait aussi délicat, car synonyme de forts vents. Or c'est justement ce vers quoi tendent les prévisions des prochains jours.

Kaisa Mäkäräinen connaît bien la problématique. Elle devra en jouer pour dompter la Bélarusse Darya Domracheva , sa rivale.

Depuis le début de saison, les deux femmes jouent au chat et à la souris. A l'arrivée en Finlande, c'est la Bélarusse qui compte dix petits points d'avance sur la Finlandaise au général de la Coupe du Monde. L'épaisseur d'un flocon de neige en somme.

Les Mondiaux débuteront en douceur jeudi avec le relais mixte, avant de s'élancer pour de bon le week-end qui suit, avec les sprints et les poursuites.

Programme et horaires (heures françaises):

JEUDI 5:

relais mixte (17h15)

SAMEDI 7:

sprint messieurs (13h00) et sprint dames (16h30)

DIMANCHE 8:

poursuite messieurs (13h15) et poursuite dames (16h00)

MERCREDI 11:

individuelle dames (17h15)

JEUDI 12:

individuelle messieurs (17h15)

VENDREDI 13:

relais dames (17h15)

SAMEDI 14:

relais messieurs (16h30)

DIMANCHE 15:

mass-start dames (13h30) et mass-start messieurs (16h15)