Une grande figure du ski français, révolutionnaire de la glisse et entrepreneur à succès, il inventa la fameuse position de l'oeuf ou "schuss" (avec son entraîneur Georges Joubert) afin de rechercher la vitesse, une véritable révolution dans la technique de la descente ! Entre élégance et technique, c'est d'abord sur les skis que le natif de Tunis, alors protectorat français, en 1933, a construit sa légende. Fils du médecin de la petite station de Morzine, où il a grandi, le surnommé "Jean Jean" éclate sur la scène internationale aux Championnats du Monde de Badgastein en 1958. A 25 ans, le voilà déjà médaillé de bronze en descente. Deux ans plus tard aux Jeux Olympiques de Squaw Valley en 1960, il devient champion olympique de descente avec les premiers skis métalliques de la marque Rossignol et en utilisant la position de l'oeuf. Champion de France de descente en 1958 et 1959, de slalom spécial en 1957 et 1958 et de slalom géant en 1957.

Il a été vice-président de la Fédération Française de ski (en 1972) et directeur de l'équipe d'Italie de ski de 1968 à 1972. En 1962, c'est lui qui fut à l'origine de la création de la station française d'Avoriaz et de la domaine des Portes de Soleil en Suisse grâce à la création entre autres de remontées mécaniques. Créateur des fameuses lunettes de soleil qui portent son nom, un grand succès commercial, ces lunettes aux verres révolutionnaires "Skylinx" permettaient d'éviter l'éblouissement par soleil et d'améliorer la luminosité par temps sombre. Mais derrière les succès sportifs et commerciaux, sa vie familiale fut marquée d'un souvenir beaucoup plus sombre. En 1995, son nom revient de nouveau sur le devant de la scène après la macabre découverte, le 22 décembre dans le Vercors, des corps carbonisés de 16 membres de la secte de l'Ordre du Temple Solaire. Parmi les victimes de ce suicide collectif figuraient sa femme Edith, ex-championne de ski et soeur du champion de ski François Bonlieu, et un de ses fils, Patrick. En avril 2009, à Avoriaz, la place du téléphérique est nommée "Place Jean Vuarnet ".