Une "géante"' de 1m46, elle est une légende vivante du judo avec un record de sept titres mondiaux dont six titres d'affilée (deux exploits qu'aucun autre judoka, hommes et femmes confondus, n'a réalisé) et cela dans une même catégorie (en super-légères), en 1993, 1995, 1997, 1999, 2001, 2003 et 2007 (3eme en 1991 ; elle n'a pas pu défendre sa couronne mondiale en 2005 pour cause de grossesse). Elle est d'ailleurs toujours la plus jeune championne du monde de l'histoire sacrée en 1993 à 18 ans et 1 mois. Championne olympique en 2000 et 2004 (2eme en 1992 et 1996 ; 3eme en 2008), elle est la seule judokate à avoir remporté quatre puis cinq médailles olympiques de suite. Elle fait aussi partie des quatre athlètes ayant remporté cinq médailles olympiques individuelles dans une même épreuve (avec Ralf Schumann en tir, Michal Martikan en canoë et Valentina Vezzali en escrime). Quatorze fois championne du Japon et douze fois victorieuse au Tournoi de Fukuoka (compétition exclusivement féminine organisée annuellement) entre 1990 et 2002. Elle compte une victoire au Tournoi de Paris, en 1993. En août 2011, elle a été élue 'Meilleure Judokate de l'histoire' par la Fédération Internationale de Judo.

Elle est mariée à la star du baseball nippon (Yomiuru Giants), Yoshitomo Tani, médaillé de bronze olympique en 1996 et 2004.