Le fondateur du judo. Educateur, il a établi sa propre école nommée 'Kotokan' en 1882, et commença à faire connaître sa propre méthode appelée judo (voix de la souplesse) dérivée du jiu-jitsu, beaucoup plus violent. Il est à l'origine d'innovations pédagogiques telles que l'utilisation des ceintures noires et blanches, et l'introduction du système des grades 'Dan' pour marquer la différence de niveau entre pratiquants d'un art martial. Il devient ministre de l'Education Nationale et est le premier Japonais (membre asiatique) à devenir membre du CIO, en 1909. Il est l'unique détenteur d'un 12e dan attribué à titre posthume en 1940, l'année où devraient se tenir les Jeux Olympiques à Tokyo dont il avait été porte-parole de la candidature japonaise ! Il est également à l'origine que le judo est devenu sport olympique. Il est décédé d'une pneumonie sur un bateau de la NYK line en rentrant du Caire.