Le géant hollandais (2 mètres, 115 kg à force de porter des troncs d'arbres ou de couper du bois), surnommé la 'Montagne blanche' est un judoka mythique qui a provoqué un séisme dans le monde du judo en devenant le premier non-Japonais couronné champion du monde de judo en toutes catégories, en 1961 après avoir éliminé le japonais Koji Sone .

L'un des meilleurs poids lourds de l'histoire du judo, il fut aussi l'un des quatorze 10eme dan (avec douze Japonais et l'anglais Charles Parker), reconnu "Sensei"' ou grand maître. Ce grade suprême lui a été attribué en 1997. Il fut avant tout le premier judoka étranger à battre les meilleurs judokas japonais lors des compétitions internationales : par une immobilisation contre Yasuji Sone aux Championnats du Monde en 1961 puis contre l'idole Akio Kaminaga , aux Jeux Olympiques de 1964 à Tokyo, les deux fois en Toutes Catégories. Champion Olympique TC en 1964 et champion du monde en 1961 (TC) et en 1965 (lourds). Il a collectionné un record de 21 titres de champion d'Europe entre 1952 et 1967 dont 6 en TC et 3 en lourds sans oublier plusieurs titres par équipes. Il a aussi été sacré trois fois champion des Pays-bas de lutte gréco-romaine, discipline dans laquelle il a été sélectionné pour les jeux de Rome en 1960. Il a été privé de compétition en raison de son statut de judoka. Président de la Fédération Internationale de Judo de1965 à 1979. Après sa retraite sportive en 1967, il est devenu membre du CIO en 1987 et a beaucoup contribué dans le développement du judo à travers le monde. Il a vécu dans la ville d'Utrecht aux Pays-Bas dans une rue qui porte son nom.