Fils de fermiers et apiculteur de profession, il a été le plus mythique des alpinistes, et le premier avec son sherpa Tensing Norgay, à avoir gravi l'Everest. Le 29 mai 1953 à 11h30, il a planté à 8 848 mètres l'Union Jack ainsi que les drapeaux du Népal, de l'Inde et des Nations Unies sur le sommet de la plus haute montagne de la planète.Il a, par la suite, gravi dix autres sommets himalayens entre 1956 et 1965. Il a aussi atteint le Pôle Sud le 4 janvier 1958 avec l'expédition transantarctique du Commonwealth. Il a été fait chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique le 16 juillet 1953, et membre de l'Ordre de Nouvelle-Zélande en 1987. Pour marquer le cinquantième anniversaire de la première ascension de l'Everest, le gouvernement népalais lui a offert la citoyenneté népalaise, une première pour un étranger. Il a été longtemps l'ambassadeur de la Nouvelle Zélande à Katmandou au Népal. Il y a notamment réalisé la construction d'une trentaine d'écoles, de deux hôpitaux, et de plusieurs ponts et fut longtemps le seul néo-zélandais à apparaître de son vivant sur un billet de banque. Son fils Peter a gravi l'Everest à deux reprises.