Une légende vivante....grimpeur de génie dans les Alpes, alpiniste des plus hauts sommets de la terre, explorateur à pied des grandes zones désertiques, député européen.

Né dans le Tyrol sud italien, il est considéré comme étant l’un des plus grands alpinistes de l’histoire. Il réalisa l’ascension de l’ensemble des quatorze sommets au-dessus de 8 000 m (dont deux en solo : l’Everest en 1980, la face nord, et le Nanga Parbat en 1978) et cela sans d’apport d’oxygène ! En 1986, il gravissait les deux derniers sommets, le Lhotse et le Makalu. En 1989/90 il traversa l’Antarctique. Il participa à 26 expéditions en gravant 18 sommets de plus de 8000 mètres.

1970 : première ascension du Nanga Parbat (8126 m) par le versant du Rupal, le plus difficile, avec son frère Günther Messner. Lors de la descente, Günther meurt (on retrouvera son corps en juillet 2005) et Reinhold perd plusieurs doigts de pied. Depuis lors, il se consacrera à l'alpinisme, lui qui se considérait surtout comme un spécialiste de l'escalade.
1972 :première ascension du Manaslu (8156 m) par la face sud.
ascension du Nowshak (7492 m).
1973 : première ascension du Monte Pelmo (3168 m) par la face nord-ouest.
première ascension de la Marmolada (3342 m) par le pilier ouest.
1974  :ouverture d'une nouvelle voie sur la face sud de l'Aconcagua (6960 m).
ascension de la face nord du mont Eiger (Suisse, 3970 m) en seulement dix heures.
1975 : première ascension en style alpin du Gasherbrum I (8068 m).
1976 : ascension du mont McKinley.
1978  : première ascension du Kilimandjaro (5893 m) par le "Breach Wall".
première ascension du mont Everest (8850 m) sans oxygène. Cet exploit était auparavant considéré comme physiologiquement impossible pour un être humain à cause de l'altitude.
ascension du Nanga Parbat en solo. Il devient à cette occasion le premier homme à avoir escaladé un 8 000 de son pied jusqu'à son sommet d'une seule traite. Pour réaliser cet exploit, il emprunta le versant du Diamir, en choisissant tant pour la montée que pour la descente une voie nouvelle. Au camp de base, il n'avait l'assistance que d'un médecin et d'un officier de liaison.
1979 : première ascension du K2 en style alpin.
1980 : première ascension de l'Everest en solitaire.
1981  :ascension du Xixabangma (8013 m).
ascension du Chamlang (7319 m).
1982  :ascension du Kangchenjunga (8598 m).
ascension du Gasherbrum II (8035 m).
ascension du Broad Peak (8047 m). Il est ainsi le premier homme à gravir trois sommets de plus de 8000 m en une même saison.
1983 : ascension du Cho Oyu (8201 m), après avoir échoué une première fois l'année précédente.
1984 : ascension du Gasherbrum I puis du Gasherbrum II sans retour au camp de base. C'est la première fois qu'on enchaîne ainsi deux sommets de plus de 8000 m.
1985  :première ascension de l'Annapurna (8091 m) par la face nord-ouest.
ascension du Dhaulagiri (8167 m).
1986  :ascension du Makalu (8481 m).
ascension du Lhotse (8501 m). Il devient ainsi le premier homme à avoir gravi les quatorze sommets de plus de 8000 m.
ascension du massif Vinson (4897 m), point culminant de l'Antarctique. Messner devient ainsi le premier homme à avoir gravi les points culminants des sept continents sans apport d'oxygène (Amérique du Nord, du Sud, Afrique, Europe, Asie, Antarctique et Océanie).
1992 : ascension du Chimborazo (6310 m)
 
Les quatorze 8 000 qu'il a franchi :

1970 Nanga Parbat (8125 m)
1972 Manaslu (8163 m)
1975 Gasherbrum I (8080 m)
1978 Everest (8848 m), Nanga Parbat (8125 m)
1979 K2 (8611 m)
1980 Everest (8848 m)
1981 Shishapangma (8027 m)
1982 Kangchenjunga (8586 m), Gasherbrum II (8034 m), Broad Peak (8051 m)
1983 Cho Oyu (8188 m)
1984 Gasherbrum I (8080 m), Gasherbrum II (8034 m)
1985 Annapurna (8091 m), Dhaulagiri (8167 m)
1986 Makalu (8485 m), Lhotse (8516 m)