Un des plus grands alpinistes de tous les temps et une légende de l'alpinisme italien, il a signé quelques-unes des ascensions les plus audacieuses et complexes des années 1950 et 1960 avec, entre autres, l'escalade de la face est du Grand Capucin sur le Mont-Blanc (1951) et du pilier sud-ouest des Drus en solo (le premier à l'avoir réussi, en 1955), les ascensions du K2 (en 1954), du Gasherbrum IV (1958) et de la face nord en solitaire et en hiver du Cervin (en 1965).