Le mythique Ironman de Hawaï a été conçu par le commandant de vaisseau américain John Collins, basé à l'époque sur l'île de Hawaï. La légende affirme en effet que c'est ici que tout est né, un soir arrosé de janvier 1978, au Primo Gardens de Pearl City une taverne près de Pearl Harbour.
Passionné de triathlon, il a eu ce soir-là l'idée de combiner trois courses d'endurance organisées sur l'archipel: le 'Waikiki Roughwater Swim, une course de natation longue de 3,86 km, le 'Around-Oahu Bike Race', une course de vélo de 179 km et le marathon d'Honolulu (42,195 km). Il a été convenu que celui qui gagne ces trois épreuves sera un 'Ironman' ou un homme d'acier.

La première édition a eu lieu le 18 février 1978 entre quinze athlètes dont douze ont franchi la ligne d'arrivée. Parmi eux, le commando de marine John Dunbar, qui se demandait « qui pourrait survivre à de telles épreuves ».

Le premier 'Ironman' fut Gordon Haller en 11h46mn58s (aujourd’hui chauffeur de taxi à Honolulu). Archie Harpai était le plus fort en natation tandis que John Dunbar domina la course de vélo.

De 1978 à 1981, l'Ironman d'Hawaï a été organisé à Waikiki. Depuis 1982, l'évènement a lieu sur l'île de Kona.


 

Les distances sont : 2,4 miles (3,8 km) de natation dans la baie de Kailua, 112 miles (179,2 km) à vélo (parcourant des chemins à travers le désert de lave vers la ville de Hawi) et 26 miles 385 yds (42,195 km) de course à pied (en prenant les routes longeant la côte de Big Island avec une arrivée à Ali'i Drive). L’épreuve est considérée comme l'officieux Championnat du Monde longue distance. Pour y participer, il faut passer par une série de qualifications, the Ironman Qualifying Series composée de 22 compétitions organisées à travers le monde. Seuls 1800 athlètes peuvent y participer.
La tradition veut que les vainqueurs sont sur la ligne d'arrivée afin d'accueillir les derniers participants de l'épreuve. Ainsi par exemple en 2009, Craig Alexander et Chrissie Wellington étaient présents quand Richard Decker a franchi la ligne après 16h59mn12s de course (1653eme au classement final). Âgé de 65 ans, il a devancé Harriett Anderson, 74 ans, et Lew Hollander, 79 ans !

Après deux ans d'absence à cause de la pandémie de Covid-19, la 42eme édition a eu lieu en octobre 2022 avec un record de 2 446 triathlètes au départ.

Changement de formule à partir de 2023

Le championnat du monde d'Ironman 2023 s'est déroulé pour la première fois de son histoire selon une nouvelle formule. Il sera désormais co-organisé sur deux sites différents qui reçoivent alternativement les championnats masculins et féminins sur deux années d'affilée. En 2023, pour sa 46eme édition, les championnats se déroulent sur le site de Nice en France le 10 septembre 2023 pour l'épreuve masculine, tandis que le titre féminin se dispute sur le site historique de Kailua-Kona à Hawaï le 14 octobre 2023. En 2024 (47eme édtion), les catégories et les sites sont alternés.

Le vainqueur reçoit 120 000 $.
 

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