L'équipe de France masculine de volley-ball s'est inclinée vendredi face aux États-Unis 3 sets à 1 (25-21, 25-22, 24-26, 25-20), mais le set acquis la qualifie d'extrême justesse pour les demi-finales de la Ligue Mondiale à Rio de Janeiro.

Les États-Unis, pourtant battus par le Brésil (3-1) jeudi, se qualifient ainsi avec la France, vainqueur du Brésil mercredi (3-1), au détriment du pays-hôte et à la différence de points.

Les trois équipes finissent à égalité à trois points avec le même nombre de sets (4), mais le Brésil a obtenu sur l'ensemble des rencontres un ratio points marqués/points encaissés (0,970) plus faible que ses deux adversaires (1,031 pour les États-Unis, 1,000 pour la France)

La France affrontera en demi-finale samedi à 15H05 GMT (17H05 heure française) la Pologne, qui s'est qualifiée vendredi malgré sa défaite face à la Serbie. De leurs côtés, les États-Unis, premiers du groupe, affronteront en demi-finales le premier de l'autre groupe, la Serbie, samedi à 13H00 GMT (15H00 française).

Le soulagement est énorme pour l'équipe de France, placée dans un groupe très relevé avec le Brésil, vice-champion du monde, pays-hôte et nation la plus titrée de la compétition (9 sacres), et les États-Unis, tenants du titre.

Cet échec vient certes mettre un terme à une impressionnante série de 15 succès consécutifs, qui faisait des Bleus la seule équipe invaincue de la compétition, mais qu'importe: l'essentiel est la qualification.

- A un point du gouffre -

Les Français sont en effet passés à un point de l'élimination, cette balle de match au 3e set qui, si elle n'avait pas été sauvée, aurait permis aux Américains de l'emporter sèchement 3-0.

Une telle défaite aurait éliminée la France, avec 3 sets au compteur au total contre 4 pour ses deux adversaires. Trois points plus tard, avec deux coups gagnants de ses deux leaders Antonin Rouzier et Earvin Ngapeth , les Bleus ressuscitaient en empochant ce set si précieux (26-24). L'équipe de Laurent Tillie est revenue de très loin, puisque menée de cinq points (16-11) quelques minutes plus tôt.

Hormis ce réveil salvateur, le match n'a été qu'un long calvaire pour les Bleus, moins frais physiquement que lors de leur exploit face au Brésil.

La France a pourtant pris le meilleur départ dans la première manche (15-12), en profitant des points perdus au service par les Américains.

Mais elle a connu un premier trou, dans lequel s'est engouffré son adversaire (15-16). Hésitants, manquant de tranchant en attaque, moins solides au bloc que d'habitude, les Français ont connu un deuxième passage à vide (de 19-18 à 19-24) qui offrait aux États-Unis cinq balles de set. Le set était perdu à la troisième, sur un service dans le filet de Kévin Le Roux (25-21).

En plein doute, les Français se sont accrochés dans le deuxième set, revenant plusieurs fois à hauteur sans jamais réussir à passer devant. Une frappe de Mory Sidibé contrée, et les Américains menaient deux sets à zéro (25-22).

Le troisième set semblait devoir connaître le même scénario, avant le petit miracle. Dans le quatrième, les Américains ont une dernière fois mené de bout en bout, les deux équipes sortant leur calculette... pour un résultat qui les avantageait finalement toutes les deux (25-20).