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Les deux catamarans Oracle Team USA (droite) et Emirates Team New Zealand se font face lors de la course 16 de la Coupe de l'America, le 23 septembre 2013

Le "defender" américain de la Coupe de l'America, Oracle Team USA, a poursuivi lundi sa remontée fantastique face à un challenger néo-zélandais incapable de trouver la recette pour gagner une ultime course, synonyme de victoire dans le plus vieux trophée sportif au monde.

Le catamaran AC72 américain a remporté lundi la 16e régate, potentiellement décisive, de cette finale haletante qui l'oppose à celui d'Emirates Team New Zealand (ETNZ).

Le score est désormais de 8 à 6 en faveur des Néo-Zélandais, sonnés debout, toujours en quête d'une neuvième victoire et qui assistent impuissants au +come back+ impressionnant des Américains, vainqueurs des cinq dernières manches.

La finale de cette 34e "Cup" est devenue lundi la plus longue (17 jours) de cette compétition née en 1851.

Cette 16e régate s'est déroulée dans des brises très faibles et les deux équipes avaient adopté une configuration de petit temps, embarquant un code zéro, grand foc utilisé aux allures portantes. OTUSA avait pour l'occasion réinstallé son long bout-dehors.

Le départ, prévu à 13h15 locales (22h15 heure française), avait été retardé d'une demi-heure dans l'attente d'un renforcement de la brise. La seconde régate a été reportée, ne pouvant avoir lieu dans les délais impartis par le règlement.

Les deux AC72 ont franchi la ligne bord à bord mais Oracle Team USA a accéléré plus vite, passant la première bouée 5 secondes en tête.

Les Néo-Zélandais ont été les seuls à envoyer leur code zéro dans la descente vers la porte sous le vent mais ça ne leur a pas permis de refaire leur retard sur leurs adversaires. A la bouée, OTUSA comptait 13 secondes d'avance.

Dans le bord de près, traditionnellement le point fort des Kiwis, les Américains ont encore creusé l'écart (19 secondes à la bouée au vent).

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Team New Zealand et Oracle Team USA le 23 septembre 2013 dans la baie de San Francisco

La deuxième descente vers la porte sous le vent, les deux catamarans marchant à 30 noeuds perchés sur leurs foils, n'a pas changé grand chose, avec ETNZ 21 secondes derrière Oracle à la bouée.

Le catamaran américain a franchi la ligne d'arrivée 33 secondes devant le challenger, qui -course après course- se montre désormais moins rapide que le "defender" à toutes les allures.

Jimmy Spithill, le skipper australien du catamaran américain, ne cache pas qu'avoir son compatriote Tom Slingsby (médaille d'or en Laser aux JO 2012) et le quadruple champion olympique britannique Ben Ainslie à ses côtés est "un fantastique avantage".

"Ben est aujourd'hui le meilleur régatier au monde", a-t-il souligné au cours d'une conférence de presse. Lui et Slingsby "parlent d'une même voix".

"Nous devons nous améliorer"

Le +come back+ d'OTUSA ne s'explique pas seulement par cette cellule arrière exceptionnelle mais aussi par le travail, "jour et nuit", des architectes et techniciens de l'équipe de Larry Ellison, a noté Spithill. Leur motivation est énorme et cela déteint sur toute l'équipe, a-t-il ajouté.

Spithill a aussi rendu un hommage appuyé au Néo-Zélandais Russell Coutts , le directeur exécutif de l'équipe américaine.

"Sa contribution est massive, a-t-il insisté. C'est le plus formidable marin dans cette compétition (quatre succès dans la Coupe de l'America, ndlr) et sa présence est très bénéfique pour toute l'équipe".

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L'équipage de Oracle Team USA dans la baie de San Francisco, le 23 septembre 2013

Dean Barker , le skipper d'ETNZ, n'affichait évidemment pas la même sérénité après une nouvelle journée particulièrement frustrante.

"Nous devons nous améliorer, a-t-il reconnu, notant qu'il n'attendait pas de conditions météo particulières pour remporter enfin cette ultime régate. Pour cela, a-t-il précisé, "il faut un tas de petites choses".

Barker a également affirmé que les Kiwis n'entendaient pas faire usage de leur joker pour obtenir (sans frais) un report d'une régate et gagner ainsi du temps pour apporter des améliorations à leur AC72.

Deux autres courses sont prévues mardi.