Le pongiste Jean-Michel Saive , ancien N.1 mondial et considéré comme l'un des plus grands sportifs belges de l'histoire, a annoncé jeudi à Bruxelles qu'il prenait à 46 ans sa retraite internationale, après une carrière longue de 32 ans.

Saive, en tête du classement mondial de février 1994 à juin 1995, a disputé les jeux Olympiques à sept reprises, sans jamais décrocher de médaille.

Retombé à la 164e place mondiale cette année, il ne pouvait plus prétendre à une participation aux JO de Rio l'été prochain, ce qui a précipité la décision de sa retraite, a-t-il expliqué.

Vice-champion du monde en 1993 (dans un sport dominé par les Chinois) et champion d'Europe en 1994, Saive a disputé les Mondiaux à vingt reprises. Son palmarès mentionne aussi un Masters européen ainsi que sept succès en club en Ligue (européenne) des champions et une Coupe mondiale des clubs.

"J'ai toujours dit que je préférais disputer la saison de trop plutôt que l'année de trop peu. Cette année de trop est arrivée", a expliqué Saive, qui a fondu en larmes lors d'une conférence de presse organisée au siège du comité olympique belge à Bruxelles.