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Rafael Nadal , vainqueur de David Goffin à Madrid, le 12 mai 2017

Novak Djokovic et Rafael Nadal se sont qualifiés pour les demi-finales du Masters 1000 de Madrid, l'un sans combattre, l'autre en dominant avec brio le Belge David Goffin, et s'affronteront pour la première fois depuis près d'un an samedi.

En quête d'un cinquième titre dans la capitale espagnole, Nadal est encore monté en régime, malgré la résistance opposée par le coriace Wallon 7-6 (7/3), 6-2, alors que dans la matinée, Djokovic bénéficiait du forfait de son adversaire, le Japonais Kei Nishikori , dont la blessure au poignet droit s'est réveillée.

Les deux stars du tennis disputeront donc leur 50e duel. Le dernier date de mai 2016 à Rome. Le Serbe l'avait emporté lors des quarts de finale 7-5, 7-6 (7/4), signant un septième succès d'affilée contre le Majorquin, le 26e au total.

Au sommet à l'époque, "Djoko" n'a plus du tout le statut de favori. Il traverse une période de doute depuis bientôt un an alors que Nadal ne cesse de monter en puissance sur terre battue, sa surface de prédilection et peut espérer le battre pour la première fois depuis... la finale de Roland-Garros 2014.

Lauréat pour la dixième fois des tournois de Monte-Carlo puis de Barcelone, le "Taureau de Manacor" a signé contre Goffin une treizième victoire d'affilée sur cette surface où il est invaincu en 2017.

Intraitable avec un Nick Kyrgios décevant jeudi (6-3, 6-1), l'ancien N.1 mondial (5e actuellement) a dû s'employer bien davantage contre le talentueux Wallon, qu'il avait déjà dominé (6-3, 6-1), lors des demi-finales à Monte-Carlo le mois dernier.

Une grossière erreur d'arbitrage avait gâché la partie alors que Goffin avait un break d'avance dans la première manche. Il ne s'en était pas remis et Nadal en avait profité pour prendre l'ascendant.

Cette fois-ci, l'arbitre de chaise n'a pas commis de faute d'appréciation et le 10e mondial a longtemps résisté dans le premier set, en effaçant notamment six balles de break. Mais Nadal, redoutable en coup droit et souvent impassable en défense, évoluait un cran au-dessus.

Il a accéléré dans le tie-break, profitant notamment de deux fautes grossières en coup droit du Belge. La deuxième balle de set a été la bonne pour le lauréat de 14 trophées majeurs (dont 9 à Roland-Garros) qui a ensuite breaké Goffin pour la première fois après 1h30 de jeu (7-6, 2-1).

L'Espagnol a fait mieux que tenir le choc jusqu'au bout puisqu'il s'est offert un double break après avoir notamment exécuté deux passing shots de revers venus d'ailleurs (5-2). Goffin, poussé à la faute, a rendu les armes au jeu suivant.

- Mladenovic vise la finale -

Seul Djokovic sépare désormais Nadal d'une huitième finale à Madrid où il a été sacré à quatre reprises (2005, 2010, 2013, 2014).

Le "terrien" uruguayen Pablo Cuevas (27e) a lui accédé pour la première fois au dernier carré d'une épreuve de ce calibre, située juste derrière les tournois du Grand Chelem. Il a renversé l'espoir allemand Alexander Zverev (19e) 3-6, 6-0, 6-4 en réalisant le plus beau coup du tournoi: un passing shot en bout de course et dos au filet.

"Cette année j'ai perdu deux fois en quart de finale dans des tournois de cette catégorie (Indian Wells, Monte-Carlo). J'ai abordé plus sereinement ce match. Je doute moins et sais mieux gérer les moments de stress", a apprécié Cuevas, qui affrontera Dominic Thiem ou Borna Coric pour une place en finale.

Chez les dames, Simona Halep défendra son titre en finale samedi, après avoir écarté la Lettonne Anastasija Sevastova (6-2, 6-3). Ce sera contre la Française Kristina Mladenovic ou la Russe Svetlana Kuznetsova , opposées dans la soirée.