Six mois seulement après son premier entraînement, l'Australien Jarryd Hayne, ancien phénomène du rugby à XIII, va faire ses débuts cette semaine en NFL avec les célèbres San Francisco 49ers.

Avec son physique hors-norme, tout ce que Hayne touche se transforme en or.

La légende veut qu'adolescent, il soit devenu champion d'Australie du 110 m haies, sans jamais avant s'être entraîné dans la discipline.

"Hayne Plane", ou Hayne l'avion comme il est surnommé dans son pays en référence aux ailes d'avion qu'il mimait après chacun de ses (nombreux) essais, a récidivé à 27 ans: cette fois dans l'un des championnats professionnels les plus fermés, pour un non-Américain, et exigeants au monde.

Star du rugby à XIII en Australie, Hayne était convoité par des équipes de rugby à XV et de football australien, qui étaient prêtes à lui faire des ponts d'or pour qu'il change de sport.

En 2014, le meilleur marqueur d'essais de la Coupe du monde 2013 a bien quitté les terrains de rugby à XIII, mais il a choisi de relever un défi que beaucoup trouvaient insensé: devenir joueur de football américain en NFL, le saint des saints.

- Sens de l'anticipation -

Son gabarit (1,88 m, 100 kg), sa pointe de vitesse et les vidéos de ses raids ravageurs, plus que son palmarès dans un sport totalement inconnu aux Etats-Unis, lui ont ouvert les portes des 49ers.

En mars, lors du premier rassemblement, Hayne est perdu dans la masse des espoirs issus du système universitaire ou des joueurs en fin de contrat qui espèrent taper dans l'oeil des recruteurs des 49ers.

Sauf que lui n'a jamais disputé le moindre match de football américain et n'a pas baigné, au lycée ou à l'université, dans la culture du sport le plus populaire aux Etats-Unis.

Mois après mois, il a passé les étapes jusqu'à atteindre son objectif samedi dernier lorsque les San Francisco 49ers l'ont sélectionné dans leur effectif de 53 joueurs pour la saison 2015.

A son poste de running-back, joueur-clef de l'attaque chargé de courir avec le ballon, Hayne a compensé son inexpérience par son sens de l'anticipation et sa capacité à résister aux retours et plaquages des défenseurs.

Lors des quatre matches de préparation en août, Hayne n'a pas fait de détails: il a couru 175 yards dont 53 yards contre Houston, soit le deuxième meilleur total de la NFL.

-'Prendre des risques'-

L'Australien d'origine fidjienne par son père, ancien professionnel de rugby à XIII, a terminé avec une moyenne de sept yards par ballon porté et fait des merveilles aussi sur les renvois de coups de pied avec 163 yards gagnés.

"Je ne me suis pas réveillé un jour en me disant que je voulais jouer en NFL, c'est le résultat d'un processus", a rappelé celui qui a été élu deux fois meilleur joueur de NRL, le Championnat australien de rugby à XIII.

"Je voulais prendre des risques, il y a eu des jours sombres, d'autres plus joyeux, mais je ne me suis jamais senti aussi vivant et heureux", a-t-il expliqué à l'annonce de sa sélection.

L'entraîneur des 49ers Jim Tomsula ne cache pas son admiration: "Etre sélectionné dans une équipe NFL est déjà quelque chose d'énorme en soi, mais son parcours est unique."

"On parle d'un type qui n'avait jamais joué au football américain (...) Et il est encore loin d'avoir atteint tout son potentiel, mais son état d'esprit nous a convaincu qu'il devait faire partie de l'aventure", a souligné Tomsula qui a succédé cette année à l'emblématique Jim Harbaugh.

Avec sa nouvelle arme fatale, San Francisco espère renouer avec son glorieux passé émaillé de cinq victoires en Super Bowl (1981, 1984, 1988, 1989 et 1994) sous la direction d'un autre phénomène, Joe Montana.