Ce fut l'agression la plus commentée de l'histoire du patinage, un coup de barre de métal qui a fait le bonheur des tabloïds: 20 ans après, la rivalité entre les patineuses américaines Tonya Harding et Nancy Kerrigan revient sous forme d'opéra rock à New York.

"Tonya and Nancy, the Rock Opera", raconte la sueur, le sang et les larmes de la rivalité implacable entre les deux patineuses, l'élégante princesse du patinage Nancy Kerrigan , et sa rivale malmenée par la vie Tonya Harding.

Nancy Kerrigan était la reine de la glace: brune, élancée, élégante, un rêve de sponsors.

Tonya Harding était l'athlète au discours impétueux, première Américaine à réussir un triple axel en compétition, enfant battue très jeune par une mère alcoolique mariée cinq fois.

Quand Kerrigan avait été frappée au genou avec une barre de fer, victime d'une agression commanditée par l'ancien mari de Tonya Harding peu avant les jeux Olympiques de Lillehammer en 1994, le monde des potins sur les célébrités avait explosé: l'histoire et ses multiples facettes était sans précédent.

"C'est sombre mais joyeux", résume l'auteur américaine Elizabeth Searle, qui a écrit le livret de l'opéra rock.

"Il y a les paillettes, le côté amusant. Mais en-dessous, il y a tous ces courants sombres et cet acte brutal, et pour moi c'est une combinaison très intéressante", a-t-elle expliqué à l'AFP.

Le spectacle a fait ses débuts jeudi à New York, dans le cadre du "Musical Theatre Festival", planche de lancement pour des productions nouvelles et éclectiques, qui ne sont pas jouées à Broadway.

Pour son metteur en scène David Alpert, "ce n'est pas un documentaire", mais un essai "rythmé et palpitant" pour raconter l'histoire, de façon théâtrale.

Pas de glace donc. "Cela ne fonctionnerait pas vraiment pour un festival en juillet au centre de Manhattan", s'amuse-t-il.

- Concentré de culture américaine -

Le projet avait commencé comme un opéra de chambre d'une demie-heure. Avant d'être salué par des critiques élogieuses lors d'adaptations à Boston, Los Angeles, et l'État d'où était originaire Tonya Harding, l'Oregon (nord-ouest).

"Une histoire en musique du violent coup au genou dont le monde entier avait entendu parler? Avez-vous besoin d'une autre motivation?", a confié Jenna Leigh Green qui joue Nancy, au bulletin spécialisé Playbill.

Pour Elizabeth Searle, l'histoire est en elle-même un concentré de culture américaine: une détermination à gagner à tout prix et la renommée qui vient avec le succès et la notoriété.

On "construit des célébrités, on les abat et on les regarde tomber, une obsession très américaine", dit-elle.

Après avoir été attaquée, Nancy Kerrigan avait dû se retirer des Championnats des Etats-Unis en 1994, à la demande de ses médecins, et Tonya Harding avait raflé la première place, un titre qui lui fut ensuite enlevé en raison de l'agression.

Mais Nancy Kerrigan n'avait été que légèrement blessée, et elle avait obtenu sa revanche six semaines plus tard aux Jeux de Lillehammer, en Norvège, où elle obtint la médaille d'argent, alors que sa rivale, victime entre autres d'un lacet cassé, ne finit qu'à la huitième place.

Tonya Harding plaidera plus tard coupable d'avoir voulu entraver l'enquête. Elle sera exclue de la Fédération américaine de patinage. Puis condamnée à plus de 160.000 dollars d'amende et à 500 heures de travaux d'intérêt général.

Mais l'opéra rock ne privilégie aucune des patineuses. "J'aime tous mes personnages" dit Elizabeth Searle. "Nous essayons de montrer leurs forces et leurs faiblesses".