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Yannick Agnel lors de l'épreuve de 200 m nage libre aux championnats de France de natation, le 14 avril 2013 à Rennes

Nouvelle star de la natation française, Yannick Agnel a décidé de quitter son mentor depuis 6 ans, Fabrice Pellerin, pour aller s'installer aux Etats-Unis, à seulement deux mois des Mondiaux de Barcelone, auxquels il renonce en individuel faisant ainsi une croix sur le seul titre qui lui manque.

Agnel, double champion olympique 2012 (200 m et 4x100 m libre) qui fêtera ses 21 ans le 9 juin, a choisi de donner une orientation différente à son parcours. Il met un terme à sa saison en individuel après avoir assuré, non sans difficulté, ses billets sur 100 m et 200 m libre pour Barcelone (28 juillet-4 août).

"Désireux de découvrir la natation outre-Atlantique et de le faire dans des conditions optimales, il a choisi d'intégrer une structure américaine en septembre 2013", explique la Fédération française de natation (FFN) dans un communiqué diffusé après l'annonce par L'Equipe du divorce entre le nageur et son entraîneur.

Selon son agent, Agnel devrait donner une conférence de presse mardi pour s'expliquer.

Il pourrait rejoindre Bob Bowman, ancien mentor de Michael Phelps , l'homme aux 22 médailles olympiques - un record - dont 18 en or, avec lequel des contacts auraient déjà été établis, selon l'Equipe.

"Il ne m'en a absolument pas parlé", a assuré à l'AFP Fabrice Pellerin, qui a mené Agnel à la consécration aux Jeux de Londres l'été dernier.

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Fabrice Pellerin (c), en discussion avec Yannick Agnel (d), lors d'un entraînement au Puy-en-Velay, le 13 octobre 2012

Le nageur a brièvement informé son entraîneur il y a une semaine de son souhait de faire un break et de "s'ouvrir sur autre chose". Le technicien s'est dit ni "surpris" ni "déçu" mais a trouvé que "sportivement", la décision du jeune champion était "critiquable".

"Yannick n'a cessé de parler toute l'année de son ambition forte d'être champion du monde sur 200 m libre après avoir été champion olympique. Nous étions dans la conception de tout ça. Son objectif était énoncé et clair et on travaillait dans ce sens", a-t-il ajouté.

"C'est sûr que Yannick ne sera pas champion du monde cet été. Quant à son projet, lui seul le sait", souligne l'entraîneur, reconnu comme l'un des meilleurs au monde.

Pour Pellerin, ce cas de figure n'est pas exceptionnel. Il rappelle notamment le cas de Laure Manaudou , championne olympique 2004 du 400 m libre, qui s'était séparée de son mentor Philippe Lucas en mai 2007, deux mois après son triomphe aux Mondiaux de Melbourne (5 médailles dont deux d'or).

L'égérie de la natation française était à bout de souffle. Qu'en est-il pour Agnel ?

Après des JO éblouissants pour lesquels il s'était préparé 7 jours sur 7, Agnel n'a pas fait de pause pour être performant lors de l'Euro en petit bassin organisé fin novembre à Chartres, une première en France depuis 25 ans. Il y avait décroché le titre sur 200 m et 400 m nage libre.

La nouvelle saison est quasiment repartie sur les mêmes bases que celle des Jeux. Mais depuis janvier et la saison en grand bassin, Agnel s'est montré moins performant. Aux Championnats de France, le mois dernier, il a dû batailler pour arracher ses tickets pour les Mondiaux.

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Bob Bowman (g), l'entraîneur américain de Michael Phelps , lors d'une conférence de presse aux jeux Olympiques de Londres, le 26 juillet 2012

"Yannick a éprouvé le besoin d'alléger son entraînement et son programme de compétitions estivales, afin d'aborder les trois prochaines saisons dans les meilleures dispositions", poursuit la FFN dans son communiqué, où elle précise qu'il ne nagera que les relais à Barcelone.

Agnel n'a encore jamais été couronné champion du monde en individuel. Et pourtant, il tourne cette page. Cette année en tout cas.

Étudiant en école de commerce à Nice, où est basé son club, il avait déjà évoqué son désir de partir un jour aux Etats-Unis. Personne n'aurait imaginé qu'il le ferait si soudainement.

La piste Bowman fait rêver. L'entraîneur américain, auquel Pellerin est souvent comparé, n'a plus de champion. Agnel n'a que 20 ans et encore un énorme potentiel à exploiter.