La fédération chinoise de natation a apporté mardi son soutien au double champion olympique de natation Sun Yang, convaincu de dopage en mai, en affirmant qu'il était un "athlète exceptionnel".

Certes, le jeune homme de 22 ans, coutumier des controverses, a pu "connaître des hauts et des bas en empruntant des chemins tortueux", a admis l'Association chinoise de natation dans un communiqué.

Mais "Sun Yang est un athlète exceptionnel qui s'est hissé au sommet par un entraînement sans relâche --même lorsqu'il était souffrant--, pour la gloire de son pays, une prouesse digne d'éloges", a-t-elle poursuivi sur son site internet.

La fédération chinoise de natation a donc appelé le public et les médias à continuer de soutenir Sun Yang, qui a été contrôlé positif lors d'une analyse antidopage en mai et suspendu ensuite trois mois, cette sanction n'ayant été rendue publique que lundi.

Ni la fédération ni l'Agence antidopage chinoise n'ont expliqué pourquoi l'information sur le contrôle positif du nageur était restée secrète durant six mois.

Le géant (1,98 m) de la natation chinoise a démenti lundi avoir tenté de se doper, en assurant avoir pris pour raison de santé un médicament stimulant, du vasorel, en affirmant ignorer qu'il contenait une substance interdite.

En seulement trois ans (2011 à 2013), Sun Yang a inscrit son nom parmi les grands nageurs de l'histoire, remportant les médailles d'or du 400 et du 1500 m nage libre lors des Jeux olympiques de 2012 à Londres.

Agé de seulement 21 ans, il avait également gagné trois titres lors des Championnats du monde à Barcelone l'an dernier.