Le nageur aux 18 titres olympiques Michael Phelps a remporté jeudi le 100 m papillon du Grand Prix de Mesa, sa première compétition depuis sa suspension de six mois pour conduite en état d'ivresse.

Phelps, qui détient toujours le record du monde sur la distance (49.82), s'est imposé en finale avec un chrono de 52 sec 38/100e, devant Ryan Lochte (53.11) et Tom Shields (53.18).

En séries, dans la matinée de jeudi, il avait déjà été le plus rapide en 52 sec 92/100e.

"C'est un bon début. Pour une première course, c'est OK", a souligné le sportif le plus titré de l'histoire olympique, qui veut participer en 2016 aux Jeux de Rio.

"Cela va nous permettre de construire. Je pense que plus je courrai, plus je serai en confiance et en contrôle de ma nage", a souligné la star américaine de la natation.

"Cela fait du bien d'être de retour, c'est incroyable d'être simplement à nouveau dans cette ambiance", a-t-il insisté alors que sa dernière compétition remontait à août à l'occasion des Championnats Pan-Pacifiques 2014 en Australie.

Depuis, il a purgé une suspension de six mois infligée par sa fédération pour conduite en état d'ivresse.

Il ne participera pas, dans le cadre de sa suspension, cet été aux Mondiaux-2015 de Kazan (Russie), ce qui aurait dû être sa première grande compétition depuis son retour dans les bassins en janvier 2014.

Durant sa suspension, il a fait un séjour dans une clinique spécialisée dans le traitement des addictions et a procédé à "une brutale remise en cause", avait-il confié mercredi.

Le nageur de Baltimore avait mis un terme à sa carrière après les JO-2012 de Londres, où il avait porté son palmarès olympique à 22 médailles, dont 18 en or.

Phelps doit encore s'aligner sur 100 m dos, 400 m libre et 200 m quatre nages lors de ce week-end de reprise.