Michael Phelps , nageur aux 18 titres olympiques, a fait vendredi une rare et guère concluante incursion sur 400 m nage libre lors du Grand Prix de Mesa, sa première compétition depuis sa suspension de six mois.

L'Américain de 29 ans a terminé à la 4e place de sa série avec un chrono de 4 min 02 sec 67/100e, à près de neuf secondes du vainqueur, Michael McBroom (3:53.85).

Il a été crédité du 17e temps des séries, synonyme de participation à la finale C dans la soirée, mais a déclaré forfait pour cette course.

Son chrono est le même que celui réalisé peu avant, en séries du 400 m dames, par sa compatriote Katie Ledecky , détentrice du record du monde et championne du monde 2013 de la distance.

"C'était vraiment une façon pour moi de me mettre un défi, de voir où j'en étais", a expliqué le sportif le plus titré de l'histoire olympique.

"En 2004 et 2008 quand j'étais vraiment à mon meilleur niveau, je me mettais constamment des défis, je veux aborder la saison prochaine en étant sûr d'avoir fait le maximum en ce domaine", a poursuivi Phelps qui n'avait plus participé, en compétition, à un 400 m libre depuis 2009.

Phelps qui veut participer au JO-2016 de Rio, devait initialement s'aligner sur 100 m dos vendredi, mais il a renoncé. Il doit encore participer samedi au 100 m libre et 200 m quatre nages.

La veille, le nageur de Baltimore avait remporté le 100 m papillon après avoir signé dans la matinée le meilleur temps des séries.

Phelps, de retour dans les bassins depuis janvier 2014, a purgé une suspension de six mois infligée par sa fédération pour conduite en état d'ivresse.

Il ne participera pas, dans le cadre de sa suspension, cet été aux Mondiaux-2015 de Kazan (Russie) à moins que la Fédération internationale de natation (Fina) l'invite en tant que +special guest+ comme l'a suggéré vendredi son directeur exécutif, Cornel Marculescu.