Les Bleus ont été majestueux en conservant leur invincibilité sur le relais 4x100 m libre, à la barbe de Russes dépités, lors des Championnats d'Europe de natation, lundi à Berlin, où Yannick Agnel a raté son entrée.

Mehdy Metella - qui a nagé sa 1re grande finale sur le 4x100 m -, Fabien Gilot , capitaine des Bleus, Florent Manaudou et Jérémy Stravius, qui a conclu magistralement pour la 3e fois un 4x100 m libre victorieux, ont tout donné pour que la France conserve son titre continental et ce malgré une équipe amoindrie par les retraites et les forfaits.

Ils se sont imposés en 3 min 11 sec 64/100 devant la Russie (3:12.67), l'Italie prenant la 3e place (3:12.78).

Depuis les Euros en mai 2012 à Debrecen (Hongrie), les Bleus ont toujours décroché l'or sur l'épreuve collective magique. Aux jeux Olympiques de Londres et aux Mondiaux en 2013 à Barcelone.

Le relais ne partait pourtant pas favori alors que les sprinteurs tricolores ont baissé de niveau chronométrique cette saison par rapport à leur premier titre mondial d'il y a un an. Et les Russes menaient la danse au classement mondial.

Mais la force bleue a une nouvelle fois fait des étincelles, avec des sprinteurs qui s'entendent tous à merveille et qui mettent leur ego de côté pour être au service du collectif, comme l'a expliqué Gilot, le +super+ capitaine.

"Le capitaine a été énorme, il a su trouver les mots pour chacun de nous. Pour moi, on avait gagné déjà avant de nager. Mentalement on était au dessus d'eux. Il nous a fait croire qu'on était les meilleurs. On y a cru parce qu'on se sent fort", a dit, très ému, Stravius.

Les quatre garçons se sont réunis en cercle à la sortie de l'eau pour se tenir chaleureusement par les épaules.

Agnel pas inquiet

Le relais s'est passé de l'un des ses maillons forts, Agnel, qui n'a pas été retenu après son élimination sans appel dès son entrée en lice en séries du 400 m libre, 11e (3:50.81).

Le champion olympique et du monde en titre sur 200 m libre pas au niveau, cela représentait un nouveau coup pour une équipe de France affaiblie par l'absence de cadors et qui comptait sur lui pour sortir la tête haute de ces Euros...

Mais, le nageur de 22 ans a assuré que ce n'était pas une déception. "Ca fait longtemps que je n?en ai pas nagé (400 m), je ne me suis pas entraîné véritablement pour cette course".

Son échec aura toutefois coûté au nageur, artisan du titre olympique et mondial, sa place dans le relais européen!

Installé depuis plus d'un an à Baltimore (Etats-Unis) sous la direction de Bob Bowman, Agnel ne s'était plus intéressé au 400 m - son premier grand titre - depuis deux ans.

Cette saison, il a réellement appris à travailler avec Bowman, mentor de Michael Phelps , après avoir passé 8 ans à Nice avec Fabrice Pellerin.

"Cette année a été un peu bizarre et je pense que c'est vraiment une année charnière. C'est un mot un peu bateau pour expliquer que simplement c'est la première année que je bosse avec lui et on n'a pas toutes les clés finalement d'une préparation optimale et d'un truc qui convienne vraiment", a-t-il développé.

Le vrai test aura lieu mardi sur sa distance, avec les séries du 200 m libre.

"Le 200 m est une course que je maîtrise beaucoup plus. Sauf grosse déception, je ne passerai pas à la trappe le matin".

Manaudou sera en finale mardi sur 50 m papillon et Stravius sur 100 m dos.