Champion d'Europe sur 25 km, Axel Reymond n'a qu'une idée en tête : se qualifier pour les JO de Rio sur 10 km en eau libre lors des Mondiaux-2015 de natation, à Kazan, en passant par une belle performance sur 5 km samedi.

"Axel veut vivre des émotions. Il n'a pas peur, il est déterminé à le faire. Et c'est une des compétitions les plus relevées que j'ai jamais vues", se réjouit auprès de l'AFP le directeur de l'équipe de France d'eau libre, Stéphane Lecat.

Encore mineure il y a une dizaine d'années, l'eau libre a pris une ampleur considérable depuis deux olympiades et son entrée au programme olympique aux Jeux de Pékin en 2008, avec une unique épreuve, le 10 km (messieurs et dames).

Jadis épreuve de force où il fallait savoir jouer des coudes, le 10 km est désormais plus fair-play et même s'il entre dans la catégorie des marathons, il est aussi devenu une véritable épreuve de vitesse.

A ce nouveau jeu-là, Reymond a une vraie carte à jouer. Passionné par le 25 km sur le lequel il a été sacré à l'Euro-2014 à Berlin, il s'est aguerri cette saison en sprint.

- Etonnante Aurélie Muller -

Le nageur de 21 ans, basé à Fontainebleau sous la direction de Magali Mérino, a effectué un stage de huit jours en décembre dans l'antre des sprinteurs en France: le Cercle des nageurs de Marseille, où s'entraîne le champion olympique en titre sur 50 m libre, Florent Manaudou .

"Il a acquis une capacité de sprint spécifique à l'eau libre. Il est capable de sprinter comme il ne l'a jamais fait", souligne Lecat.

Reymond sera en lice lundi sur 10 km, avec l'objectif a minima de finir dans les 10 premiers pour décrocher son billet pour les JO-2016.

Outre Reymond, le jeune Marc-Antoine Olivier, élève de Philippe Lucas , s'alignera sur 10 km, distance sur laquelle il a fini 2e lors de l'étape de Coupe du monde à Nouméa en avril.

Le Grec Spyridon Giannotis vise une troisième médaille d'or d'affilée sur 10 km, alors que le Tunisien Oussama Mellouli ne défendra pas son titre sur 5 km.

L'Allemand Thomas Lurz , invaincu de 2005 à 2011 sur 5 km, a pris sa retraite.

Chez les dames, Aurélie Muller arrive en force à Kazan. Vice-championne du monde sur 5 km en 2011, elle se préserve cette année pour le 10 km, nagé mardi.

Partie tenter sa chance au Canada en début de saison, elle s'est posée en février chez Philippe Lucas .

"Elle a fait un gros stage en Sierra Nevada. Elle fait des choses étonnantes, je ne l'ai jamais vue comme ça. Au niveau mental, elle est au top", explique Lecat.