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L'équipe australienne du 4x100m nage libre sur la 3e marche du podium aux JO de Londres, le 4 août 2012

Emmenée par James Magnussen , l'équipe d'Australie va s'efforcer de faire oublier ses décevants jeux Olympiques et douze derniers mois tumultueux aux Mondiaux de natation à Barcelone, à partir de dimanche.

Les JO de Londres ont laissé un goût amer aux nageurs australiens. Pour la première fois depuis les Jeux de Montréal en 1976, ils en sont repartis sans le moindre titre individuel et ont rendu leur pire bilan - une médaille d'or, six d'argent, trois de bronze - depuis ceux de Barcelone en 1992.

Surtout leur image a gravement souffert des débordements des membres du relais 4x100 m masculin, qui avaient organisé un bizutage pendant les Jeux et consommé du Stilnox, un médicament classé dans les psychotropes et interdit par le Comité olympique australien.

Les six nageurs concernés, dont Magnussen, le champion du monde 2011 du 100 m nage libre, ont été sanctionnés par des amendes et des suspensions.

Ces déconvenues, pour l'un des sports majeurs en Australie, ont provoqué un remaniement en profondeur dans l'encadrement de la sélection. Le président de la Fédération de natation, son directeur exécutif et l'entraîneur principal ont tous été remplacés.

Conséquence directe de ce fiasco, l'Australie a envoyé à Barcelone son équipe la plus réduite depuis huit ans, avec 36 nageurs.

L'heure est donc à la rédemption, en particulier pour Magnussen, le leader de la natation australienne. A Londres, ce dernier s'était fait souffler la victoire sur 100 m nage libre pour 1/100e de seconde par l'Américain Nathan Adrian , alors qu'il était l'immense favori de la course.

Magnussen, surnommé le "Missile", se présent en Catalogne avec le meilleur chrono de la saison (47.53) et surtout l'envie d'effacer la désagréable impression laissée l'été dernier.

Magnussen "tranquille et humble"

L'Australien assure que le scandale l'a ramené sur terre. "J'avais commencé à un peu trop croire ce qu'on écrivait sur moi, commencé à penser que j'étais le Missile plutôt que juste moi-même", explique-t-il.

"J'essaie d'être tranquille et humble, de ne pas me frapper la poitrine en essayant d'être le mâle dominant de l'équipe", ajoute-t-il. "Je suis à l'aise avec ma manière de me conduire autour de la piscine et auprès de mes coéquipiers. Espérons que les gens ont constaté le changement."

Magnussen sera encore une fois le favori sur 100 m nage libre et parmi les principaux prétendants au titre sur 50 m.

"Les deux courses seront très compétitives, avec beaucoup de nageurs en grande forme et ce sera un grand défi pour moi, mais je suis impatient d'y être confronté", indique-t-il. "J'étais satisfait de ma course à l'Open de France à Vichy et j'ai eu une très bonne préparation avant ces Mondiaux."

Le relais 4x100 m, qui avait pris une décevante 4e place à Londres, aura un visage différent à Barcelone, avec l'intégration de Matt Abood.

Quintuple médaillée olympique à Londres, Alicia Coutts aura un programme chargé en Catalogne, où elle participera à cinq épreuves individuelles et à trois relais.

Coutts, qui a réussi les meilleures performances de la saison sur 100 m papillon et 200 m 4 nages, représente le meilleur espoir de médaille du côté des dames, avec Cate Campbell , la nageuse la plus rapide de l'année sur 50 et 100 m nage libre.

L'Australie comptera aussi sur Jordan Harrison, 17 ans, devenu en mai le premier nageur de son pays depuis cinq ans à descendre en-dessous des 15 minutes sur 1.500 m nage libre (14:51.02).