Cinquante-quatre nageurs, notamment de Russie et d'Europe du nord, se sont défiés vendredi dans des eaux à 1 à 2°C au pied des falaises de glace du Perito Moreno, en Argentine, sans combinaison, à l'occasion de l?International Winter Swimming Festival.

"Chaque course est un challenge et implique de se donner à fond", raconte Jackie Cobell, une nageuse britannique de 60 ans.

Ces sportifs de l?extrême se mesurent sur des épreuves de 500 mètres, 1000 mètres ou 1600 mètres, dans les eaux du Lago Argentino, près du glacier Perito Moreno, une des attractions touristiques de la Patagonie argentine.

Risques de choc hypothermique ou encore de syncope (due à un emballement de la fréquence cardiaque), la pratique de la natation en eau froide n?est pas sans danger.

"Nager en eau froide permet d'éliminer toutes les douleurs, même après cinq ou dix minutes", estime Cristian Vergara, un nageur chilien de 56 ans.

Outre le soulagement des rhumatismes, des inflammations et des douleurs musculaires, ce type de pratique améliore la circulation sanguine et contribue à réduire le stress, à travers la libération d'endorphines, assure-t-il.

Ce festival de natation en eau froide est le premier du genre organisé en Amérique latine, où cette discipline reste largement méconnue, contrairement à certains pays d'Europe du nord.

Neuf championnats du monde de natation en eau froide ont été organisés depuis 2000, dont six en Finlande, où s'est déroulée la dernière édition du 20 au 23 mars 2014, à Rovaniemi. Ce pays compte de nombreux adeptes de cette pratique: plus de 100.000 Finlandais nageraient régulièrement dans les eaux glacées en hiver, selon Suomen Latu, une association promouvant les activités en plein air.

Avant de rejoindre la Patagonie, une grande partie des participants de l?International Winter Swimming Festival avaient déjà nagé mercredi dans le Rio Mendoza, une rivière au pied de l'Aconcagua (6.962 mètres), plus haut sommet de la cordillère des Andes et du continent américain.