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Romain Barnier s'adresse à Florent Manaudou , lors d'une séance d'entraînement à Limoges, le 4 avril 2015

Malgré quelques arbres qui cachent la forêt, le niveau d'ensemble de la natation française "est faible", assure dans un entretien à l'AFP Romain Barnier , entraîneur en chef de l'équipe de France jusqu'au 31 août, qui s'exprime pour la première fois depuis les mauvais résultats des Bleus aux JO de Rio.

"Notre niveau, c'est 99,9% de nageurs qui ne peuvent pas avoir de médailles", estime Barnier. L'équipe de France, composée de 28 nageurs, n'a ramené de Rio que 2 médailles d'argent ( Florent Manaudou sur 50 m libre et le 4x100 m libre messieurs). Ce mauvais bilan s'est doublé d'un psychodrame au sein de la natation française, entre règlements de comptes et petites phrases assassines.

Q: Comment avez-vous vécu ces JO?

R: "J'ai pris énormément de balles pour tout le monde, et volontiers, car quelque part j'étais le fusible. J'ai porté le bilan de l'ensemble de l'équipe de France alors que j'aurais pu ne porter que mon propre bilan parce que je suis entraîneur au quotidien, que j'habite Marseille, que je ne suis pas décisionnaire de tout et que je n'ai pas des leviers pour agir sur l'ensemble de l'équipe de France. Ce qui me dérange davantage, c'est de s'excuser d'avoir obtenu 2 médailles d'argent alors que ce n'est pas un si mauvais résultat que ça. Et ce qui m'embête le plus là-dedans, c'est Florent (Manaudou). Il a fait tellement de choses dans sa carrière que c'est presque un très mauvais résultat alors qu'on oublie la complexité d'être champion olympique."

Q: Beaucoup n'ont pas compris l'écart entre le bilan des Bleus à Rio et celui de Londres en 2012 (7 médailles dont 4 en or)

R: "Il faut bien comprendre une chose: tu ne peux pas te dénigrer de manière publique, tu ne peux pas dire (avant les Jeux) que ça va mal se passer. Quand tu parles aux journalistes, tu parles aussi à tes athlètes qui lisent, qui écoutent. Avant des championnats d'Europe, des championnats du monde, tu ne peux pas dire que tu as une équipe faible. Avant les jeux Olympiques, tu ne peux pas dire aux athlètes: 'Ca ne va pas marcher'. Dans les conférences de presse, on est obligé de faire de la langue de bois parce qu'on parle aussi aux athlètes."

Q: La natation française n'est donc pas forte?

R: "Non. On a sorti quelques grands champions mais notre niveau d'ensemble est faible. Notre niveau c'est 99,9% de nageurs qui ne peuvent pas avoir de médailles. En termes de piscine, de pratique de la natation, on est pauvre. Et ça fait un moment que ça dure. Il faudrait avoir un plan piscine, une vraie formation des entraîneurs. Etre entraîneur en France, ce n'est pas payé. Je les embauche, je sais de quoi je parle. 1.400 euros par mois. Burban et Jacquier (coaches à Marseille) ne gagnent pas plus de 2.200 euros par mois. Et c'est le haut de la pyramide."

Q: A quoi allez-vous atteler dorénavant?

R: "La priorité N.1 c'est le projet Tokyo (JO-2020 pour le compte du Cercle des nageurs de Marseille dont il est manager). On est là pour qu'il y ait une, deux ou trois médailles qui sortent des Championnats du monde prochains (en 2017 à Budapest) et qu'il y ait une chance de médaille olympique en 2020. On s'est fixé au 1er octobre pour avoir l'ensemble de notre effectif pour dessiner la saison."

Q: Florent Manaudou va-t-il ou non poursuivre sa carrière?

R: "Avec Florent il y a la possibilité de faire de la performance et pendant 4 ans. Même si ça veut dire que pendant 4 ans il s'entraîne de janvier à juillet. Mais s'il revient, ce ne sera pas pour le faire à moitié. Ce serait une très grosse erreur. Il a pris des longues vacances et quand on se parlera ce sera pour parler de choses vraies. Ca avait été le fond de son message: si je reviens je serai un nouveau nageur. Je pense qu'il est resté quelque chose des quelques premières discussions qu'on a eues très rapidement. Il m'a écrit un joli message après les jeux Olympiques, je lui ai promis que je lui ferai une réponse écrite où je mettrai la même intensité que lui."

Q: Mais peut-il s'arrêter et revenir à très haut niveau?

R: "En 2014, Florent a repris le 15 octobre et huit semaines après, il est champion du monde en battant 2 records du monde. Il est souvent fort sur les reprises, l'arrêt n'a pas le même impact sur lui. Florent a ce talent pour être dans les meilleurs du monde pendant 4 ans s'il le décide, même en s'arrêtant 6 mois."

Propos recueillis par Sabine COLPART