Inconnu il y a encore trois ans, Florent Manaudou a déjà tout gagné pour s'ériger en héros de la natation (trois médailles d'or mondiales en 2015) et en digne successeur de sa soeur Laure, qu'il pourrait dépasser aux JO-2016.

Manaudou, c'est une belle gueule, un physique de gladiateur, un talent démentiel et un caractère bien trempé. Dernier d'une fratrie de trois enfants et le plus doué.

Le petit frère de Laure Manaudou , égérie de la natation française, était en quête d'un prénom. Désormais, à 25 ans, il est un nom et un N.1 du sport français: aux Mondiaux de Kazan cet été, il a remporté l'or sur 50 m libre, 50 m papillon et 4x100 m libre.

En août 2012 à Londres, il débarque en trombe en glanant sa première grande médaille. Et il ne fait pas dans la demi-mesure, puisque c'est l'or olympique sur 50 m libre, la distance devenue sienne. Depuis, hormis le raté aux Mondiaux-2013 en grand bassin, Manaudou a trusté toutes les premières places sur les podiums internationaux, petit et grand bassin.

Sur 50 m libre, bien sûr. Mais aussi sur 50 m dos, brasse ou papillon, histoire de s'amuser un peu et de ne pas s'ennuyer. Car le petit gars d'Ambérieu-en-Bugey (Ain) sait tout faire.

Le sprinteur fonctionne à l'envie et ne cible que les 50 m, car son physique trop "lourd", dit-il, ne lui permet pas de tenir des 100 mètres. A moins d'y travailler. Et comme il le dit aussi lui-même, il n'est pas "un bourreau de travail".

- Un doublé énorme aux JO-2016? -

Pourtant, cette année, il se lance un défi, celui de doubler le 50 m et 100 m libre aux jeux Olympiques de Rio, en août.

"Avec le chrono que j'ai fait, j'ai envie de tenter l'aventure", a annoncé le nageur le 21 décembre. Il venait alors d'égaler son record personnel sur 100 m en grand bassin, en 47 sec 98, lors d'une réunion à Nîmes.

Cette décision a mis un terme à des semaines de suspense: Manaudou hésitait à persévérer sur 100 m libre, une course avec laquelle il joue au yo-yo depuis deux ans.

Même si tout le monde autour de lui l'incitait à s'aligner sur la distance reine, sa priorité est d'aller chercher une deuxième médaille d'or aux JO sur 50 m libre.

S'il réussit, il sera le premier nageur de l'histoire de la natation française à être sacré sur deux JO consécutifs. Même sa soeur Laure, aussi exceptionnelle soit-elle, a échoué.

Dans toute l'histoire de la natation mondiale, seul un nageur a été sacré champion olympique sur 50 m libre deux fois de suite, le Russe Alexander Popov , en 1992 et 1996.

Mais le doublé 50-100, auquel le champion français a décidé de s'attaquer, aurait une portée historique encore plus forte. Là encore, le maître Popov l'a réalisé en 1992 et 1996.

"Si j'arrive à doubler, je rentrerai dans l'Histoire, mais ce n'est pas le genre de questions que je me pose quand je veux faire une course", avait-il dit avant d'annoncer sa décision.

S'il veut se qualifier pour le 100 m, Manaudou, désigné "Champion des champions 2015" par le journal L'Equipe, devra terminer à l'une des deux premières places lors des Championnats de France à Montpellier (29 mars-3 avril), et réaliser un chrono sous 48 sec 99.