L'Américain Michael Phelps a déclaré samedi que cela prendrait du temps pour qu'il retrouve son meilleur niveau avant les Championnats PanPacifiques en Australie la semaine prochaine.

Le sportif le plus titré de l'histoire olympique (18 médailles d'or) est revenu à la compétition en avril dernier après 18 mois de retraite. Phelps a participé la semaine dernière aux Championnats des Etats-Unis à Irvine où il n'est pas parvenu à décrocher un titre (2 places de 2e).

"Perdre par un centième (de seconde) et perdre par 5 centièmes aux Championnats des Etats-Unis dans deux des trois courses a été frustrant", a déclaré Phelps devant des journalistes après un entraînement à Brisbane.

"Mais je récupère beaucoup plus lentement maintenant qu'avant parce que je comprends que j'ai besoin de donner à mon corps du temps pour revenir et construire ce que je veux être", a-t-il ajouté.

Phelps, 29 ans, se prépare actuellement pour les "PanPacs", son premier rendez-vous international depuis les JO de Londres en 2012.

En Australie, la star américaine des bassins s'alignera dans le 200 m 4 nages et le 100 m papillon aux Championnats PanPacifiques à partir de jeudi pour quatre jours d'une compétition qui oppose l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, le Japon, le Brésil et les Etats-Unis.

"Etre capable d'avoir un an et demi sabbatique m'a appris beaucoup sur moi-même et j'ai encore ce côté compétitif", a estimé Phelps. "C'est toujours la même chose avec tout ce que je veux faire. Mais cela va prendre un peu de temps pour moi de revenir. Nous le faisons doucement".

A Brisbane, Phelps visera une qualification pour les Mondiaux-2015 à Kazan (Russie).