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Yannick Agnel après un entraînement à la piscine de Meadowbrook à Baltimore, le 17 octobre 2013

Deux fois par jour, Yannick Agnel plonge dans le bassin extérieur de la piscine Meadowbrook, près d'une autoroute de la triste banlieue nord de Baltimore, et nage plus de 14 kilomètres. Loin de la côte d'Azur, il n'a pourtant aucun regret.

A 21 ans, le champion olympique et du monde a fait le grand saut il y a quelques semaines, passant du confort douillet de Nice à la côte est américaine, nettement moins glamour. Il pense rester au moins trois ans à Baltimore, ville industrieuse surnommée "Charm City".

Le jeune Français a fait ce pari pour s'entraîner sous la houlette de Bob Bowman, le mentor de Michael Phelps , l'athlète le plus titré de l'Histoire des jeux Olympiques avec ses 22 médailles, qu'il a dirigé ici même durant des années.

"Ce qui est certain, c'est que je suis ici au moins trois ans, au moins jusqu'à Rio (les JO-2016), déclare le chef de file de la natation française. "Après on ne sait jamais ce qui peut se passer. Je sais qu'aujourd'hui, j'ai profondément envie de nager, de m'entraîner plus. J'aime ce que je fais. J'aime cet environnement, donc je ne m'interdis absolument pas de faire plus que trois ans ici".

Sur ce départ qui en a surpris beaucoup dans l'Hexagone, il évoque une sorte d'évidence: "Je me suis dit, l'Amérique, pourquoi pas? Bob Bowman, encore plus, pourquoi pas ?".

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L'entraîneur Bob Bowman supervise une séance de Yannick Agnel (c) le 17 octobre 2013 dans le bassin de Meadowbrook à Baltimore

L'emblématique entraîneur l'a accueilli à bras ouverts. Le technicien, 48 ans, sourit même en se rappelant qu'Agnel l'a contacté sur Twitter. Quelques emails et une rencontre plus tard, il se faisait un plaisir d'ajouter le Français à son écurie de nageurs, qui comprend notamment les Américains Conor Dwyer, médaillé d'or aux JO de Londres sur le 4x200 m, Tom Luchsinger, ou la nageuse paralympique Jessica Long.

"Il est assez similaire à Michael par certains aspects: son approche mentale, son sérieux à l'entraînement, ce genre de choses. Mais il est également assez différent et je pense qu'il peut exister par lui-même. Il n'a pas besoin d'être comparé à quelqu'un d'autre", explique-t-il.

Et pour ceux qui voudraient le comparer à Phelps, il insiste: "il est le premier Yannick"

"Apprendre la partition"

Située à côté d'une épicerie bio et d'un Starbucks, la piscine de Meadowbrooks, construite en 1930, accueille de nombreux habitants des alentours qui viennent nager à côté des médaillés olympiques. Phelps lui même s'y arrête encore régulièrement.

Cette décontraction toute américaine a séduit Yannick Agnel , qui habite pour l'heure un petit appartement à quelques minutes à pied du bassin, en attendant de passer son permis de conduire américain et de pouvoir trouver un logement plus spacieux.

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Yannick Agnel (g) plaisante avec ses nouveaux compagnons d'entraînement à la piscine de Meadowbrook à Baltimore, le 17 octobre 2013

"Les Américains ont une philosophie du sport qui est différente. Ils ont un esprit qui me correspond tout à fait: on s'entraîne sérieusement sans se prendre au sérieux. C'est l'essence même du sport, c'est ce que je recherche ici", dit-il.

"On se prend dans les bras, on se réconforte, on s'encourage jusqu'à la fin (...). C'est un environnement plutôt sympa. Je suis vraiment content de le trouver comme ça", ajoute celui dont l'accessibilité et l'humour ont déjà conquis ses camarades d'entraînement.

"Oh mon Dieu, il est si humble. Même si je suis une athlète paralympique il me traite comme son égale", sourit ainsi Jessica Long, 21 ans et vainqueur de 12 médailles paralympiques, alors qu'elle réajuste ses prothèses de jambes en sortant du bassin.

Mais l'humilité n'exclut pas l'ambition.

"Ce qui change, c'est qu'on a un plan et qu'on peut l'appliquer", explique le Français. "Comme le disait Bob cet été, on la joue à l'oreille jusqu'aux Mondiaux de Barcelone et ensuite on apprendra la partition. On a trois ans jusqu'à Rio et un plan de route".