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Le nageur français Yannick Agnel lors d'une conférnce de presse, le 21 mai à Rueil_Malmaison

Double champion olympique, l'enfant prodigue de la natation française, Yannick Agnel , expatrié auprès du plus grands des entraîneurs, l'Américain Bob Bowman, fait son retour lors des Mondiaux-2013 à Barcelone, où il lorgne sur un premier titre mondial.

"Comme dirait Bob, là, on va le jouer à l'oreille, le truc. En un mois tu n'as pas forcément le temps de préparer quelque chose d'ultra-solide. Ces Championnats du monde vont faire partie d'un gros bonus qui va nous permettre avec Bob de voir sur quoi partir, construire et apprendre à mieux nous connaître en situation de compétition", souligne Agnel.

Le champion olympique du 200 m nage libre s'est séparé à la mi-mai de son entraîneur depuis sept ans à Nice, Fabrice Pellerin, avec qui il était "arrivé à un point de non retour". Porté par l'envie de vivre une nouvelle aventure, il a alors rejoint à Baltimore Bowman, mentor du légendaire Michael Phelps , le nageur au 18 médailles d'or olympique.

"L'entraînement en lui-même est assez différent. Et l'état d'esprit à l'américaine est différent aussi. Quand tu as tout le monde qui commence à gueuler: Allez vas y! Jusqu'au bout!... Oh calme toi, je suis Français moi! J'ai pas l'habitude", a-t-il raconté, plein d'enthousiasme.

"Je n'avais jamais vu ni touché du doigt ce que c'était de s'entraîner dans un groupe à l'américaine. J'ai été surpris, et agréablement surpris. C'était une période de l'année assez étrange. Tous les universitaires étaient revenus à la maison mère, on avait un groupe assez conséquent. Il y avait un petit groupe de Chinois de Shanghai venus s'entraîner avec un des membres du 4x200 m chinois. Ca envoyait du lourd sur les séries du 200 m!"

Un mental "à 150%"

Le nageur de 21 ans sera suivi à Barcelone par l'un des adjoints de Bowman, Fernando Cavales, alors que Bowman y sera accaparé par ses nouvelles fonctions cette saison de grand patron de l'équipe américaine. Mais le Frenchie et l'Américain ne seront jamais bien loin de l'autre.

"Ce n'est pas sur ces Championnats du monde là qu'il va falloir attendre et juger, entre guillemets, de ce que peut être l'entraînement aux Etats-Unis. Notre objectif à long terme avec Bob, ce n'est pas les Championnats du monde de Barcelone, loin de là", a insisté Agnel.

"Notre objectif avec Bob c'est les jeux Olympiques de Rio (2016). Donc, on a encore trois ans. Même si on va essayer de faire le mieux possible (à Barcelone)".

Agnel, qui au moment de son départ pour les Etats-Unis avait décidé de ne s'aligner que sur les relais en Catalogne, a finalement revu à la hausse ses objectifs pour s'engager sur le 200 m individuel.

Sa dernière course en compétition remonte à mi avril, aux Championnats de France, qualificatifs pour Barcelone. Il s'était alors imposé en 1 min 45 sec 48/100e, ce qui reste la troisième performance mondiale de l'année.

"Il y aura de la grosse concurrence. Malgré le fait que certaines personnes ne soient pas là cette année, de bons temps ont été réalisés. En l'état, je ne vais pas dire qu'il y a de grosses incertitudes, mais je ne serai pas à 150% de mes moyens. Mais mentalement je suis à 150%, je suis à fond", a assuré le jeune nageur, qui n'a encore jamais décroché de médaille individuelle sur des Mondiaux.

"Si je me lance sur le 200 m c'est que je pense être compétitif et au même niveau que les autres", a-t-il averti, un sourire au coin des lèvres.