© AFP/Romain Lafabrègue
Le nageur Florent Manaudou lors du 50 m libre le 5 décembre 2013 à Dijon

Le champion olympique Florent Manaudou a été au rendez-vous de sa distance, le 50 m libre, avec un chrono de valeur lors des Championnats de France en petit bassin où il a renoncé à affronter sur 100 m papillon Jérémy Stravius, auteur d'un record de France, jeudi à Dijon.

L'affiche était terriblement alléchante. Un champion olympique, Manaudou, face à un triple champion du monde, Stravius, sur une distance qu'ils ont choisi tous les deux de découvrir cette année, le 100 m papillon.

Les séries ont été plus que prometteuses - Stravius meilleur temps (50.60) devant Manaudou (51.00). Mais la bataille n'a pas eu lieu.

Manaudou a préféré déclarer forfait, privilégiant son travail sur le crawl, du coup bien mis à profit sur la distance qui a fait de lui le roi des JO-2012, le 50 m libre. Il s'est imposé avec un très bon temps (20.79), soit le 2e performeur mondial cette saison, même si la course s'est passée sans confrontation (l'Algérien Sahnoune Oussama 2e en 21.66).

"J'avais plus un objectif cet hiver sur 50 m crawl que sur le 100 m pap alors j'ai décidé finalement de faire le 50 crawl pas pour le gagner mais pour prendre des repères", s'est justifié Manaudou, qui a assuré qu'il n'avait pas voulu "fuir" Stravius mais qu'il savait qu'il ne pourrait pas nager plus vite que lui en finale.

"Je m'aligne sur des courses quand je sais que je vais nager vite", a assuré le sprinteur, satisfait de sa performance sur 50 m libre, à une semaine de l'Euro-2013 à Herning (Danemark), où il entend conserver son titre.

Un duel Stravius-Manaudou sur 100 m libre

Stravius n'a pas caché sa déception de ne pouvoir affronter Manaudou.

"Franchement, c?est un peu dommage. Pourquoi, on ne sait pas trop. Mais ça ne m?a pas empêché de nager vite ce soir", a-t-il commenté.

Stravius, qui a gagné en 50 sec 06, a battu le record de France établi par Frédérick Bousquet en décembre 2008 (50.48) et ce malgré une fin de course difficile.

"Ça me met en confiance. Je m?étais dit, le pap, je peux y faire quelque chose mais c?est bien beau de le dire, il faut confirmer. Là, ça me donne beaucoup d?idées pour la suite".

Stravius et Manaudou auront une nouvelle occasion de se confronter vendredi avec la distance-reine, le 100 m libre, le nouvel objectif de Manaudou.

"S'il (Manaudou) a eu les pétoches (sur 100 m papillon) c'est son affaire. De toutes les façons, on se retrouvera sur 100 m libre et là ça m'étonnerait qu'il déclare forfait", a dit Stravius avec le sourire.

Camille Muffat , championne olympique sur 400 m libre en semi-break cette saison, a terminé 3e sur 100 m libre (54.06).