Michael Phelps , l'athlète le plus médaillé de l'histoire olympique, qui n'avait jamais brillé sur 100 m nage libre, a manqué son retour aux Championnats des Etats-Unis, mercredi à Irvine, ne prenant que la 7e place sur la distance reine, à près d'une seconde du vainqueur.

"Quand j'ai manqué le virage et me suis retrouvé à peine au-delà des drapeaux (en ressortant de l'eau), je savais que je n'avais aucune chance", a analysé Phelps, qui avait repris la compétition fin avril après 20 mois de retraite juste après les Jeux de Londres.

Avant Irvine, le "Kid de Baltimore" n'avait disputé que trois compétitions avec deux victoires sur 100 m papillon, sa distance de prédilection. Il avait pris la deuxième place du 100 m nage libre à Santa Clara en 48 sec 80/100 derrière Nathan Adrien, le champion olympique en titre de la distance (48.17). S'il avait disputé et gagné des relais 4x100 m libre avec les Etats-Unis, Phelps n'avait jamais brillé en individuel sur cette distance reine qu'il courait principalement en vue du relais.

En 49 sec 17/100, il a terminé mercredi à 86/100e de Nathan Adrian (48.31), Ryan Lochte prenant la 3e place (48.98).

- 'Il pétait la forme' -

Médaillé olympique à 22 reprises (18 fois en or), Phelps se trouvait effectivement en dernière position après le virage et n'a pas pu obtenir la vitesse nécessaire pour revenir sur les hommes de tête dans les 50 derniers mètres.

"Je suis pratiquement certain qu'il a manqué le mur", a réagi Adrian ajoutant qu'il avait dit à Phelps après la course: "Hey, bon travail. Tu es le meilleur nageur de tous les temps et tu feras de toute manière partie de l'équipe" (aux Pan-Pacifiques).

Le rendez-vous de Gold Cost, en Australie (21-25 août), est l'objectif à court terme de Phelps et de son entraîneur de toujours Bob Bowman, satisfait malgré tout de la prestation de son élève.

"Je pense que nous nous sentons bien tous les deux parce qu'il a bien nagé ce soir. A l'échauffement, il paraissait bien et ce matin il pétait la forme (3e temps des séries en 48.77, ndlr)", a analysé le technicien.

Quant à Phelps, il se projette déjà sur la prochaine course: "J'essaie juste d'obtenir une place dans l'équipe. Après un jour de repos, je serai prêt pour le 100 m papillon!"

Outre le 100 m papillon, vendredi, Phelps nagera aussi sur 100 m dos et 200 m quatre nages, la course qui l'avait fait roi de l'Olympe en 2004, 2008 et 2012.

Chez les dames, Missy Franklin, quadruple championne olympique à Londres en 2012 et six fois reine du monde un an plus tard, a coiffé dans les dernières coulées Simone Manuel pour enlever le 100 m nage libre en 53 sec 43/100 contre 53 sec 66/100 à sa dauphine, en tête à mi-course.

Enfin, Katie Ledecky , détentrice du record du monde du 800 m nage libre (8:11.00) a survolé la course en 8 min 18 sec 47/100 pour laisser sa dauphine, Cierra Runge, à plus de six secondes.

Les Championnats des Etats-Unis se termineront dimanche et les quatre premiers de chaque distance iront à Gold Cost à la fin du mois.