L'Américain Michael Phelps , athlète le plus titré de l'histoire olympique, a remporté sa série du 100 m papillon du Grand Prix de natation de Mesa (Arizona) jeudi pour sa première compétition depuis les JO-2012 de Londres.

Aligné dans la 14e et dernière série, Phelps a remporté la course et a réussi le meilleur chrono des engagés avec 52 sec 84/100e.

"J'ai pris beaucoup de plaisir, j'étais très excité de revenir en compétition, je peux sans doute faire mieux, car j'ai fait quelques erreurs, il va falloir améliorer cela pour ce soir" en finale, a-t-il expliqué.

"C'est +fun+ et incroyable d'être de retour avec tous les encouragements que je reçois sur les réseaux sociaux", a-t-il ajouté.

Le deuxième chrono de la matinée a été réalisé par son grand rival Ryan Lochte qui a bouclé la distance, dans la précédente série, en 52 sec 94/100e.

Avec son chrono, Phelps est déjà qualifié pour les Championnats des Etats-Unis qu'il doit disputer s'il veut pouvoir prétendre à une sélection pour les Championnats du monde 2015 de Kazan (Russie).

Phelps est le détenteur du record du monde du 100 m papillon (49 sec 82/100) et a remporté trois titres olympiques et trois couronnes mondiales sur cette distance.

Le nageur de 28 ans qui a notamment remporté huit titres olympiques à Pékin en 2008, avait pris sa retraite après les JO de Londres, assurant qu'il ne voulait plus jamais nager en compétition.

Il a toutefois repris l'entraînement sous la direction de Bob Bowman, son entraîneur de toujours, l'automne dernier, mais a assuré qu'il ne savait pas s'il allait participer aux JO-2016 de Rio.

"On verra où cette expérience me conduira", avait-il expliqué la veille lors d'une conférence de presse très attendue.

Phelps a remporté dans sa carrière 22 médailles olympiques, dont 18 en or. Sa dernière course remontait au 12 août 2012 en finale du relais 4x100 m quatre nages des JO-2012 qu'il avait remportée avec ses coéquipiers américains.