Pour son retour dans les bassins vingt mois après sa dernière compétition, Michael Phelps a été devancé jeudi par son compatriote Ryan Lochte sur le 100 m papillon du Grand Prix de Mesa (Arizona), mais l'athlète le plus titré de l'histoire olympique est déjà au sommet de la hiérarchie mondiale.

La belle histoire du retour en compétition de l'extra-terrestre Phelps a bien failli être parfaite: dans la matinée, il avait établi le meilleur temps des séries (52 sec 84/100e), mais en finale, en début de soirée, il a subi la loi de son compatriote et grand rival Ryan Lochte .

Lochte, lui-même quintuple champion olympique, a fait la course en tête de bout en bout et s'est imposé en 51 sec 93/100e alors que Phelps a été crédité d'un chrono de 52 sec 13/100e.

"Je suis mon critique le plus virulent, je sais ce que je peux mieux faire, mais comme je le répète depuis (mercredi), je m'amuse beaucoup, c'est vraiment génial d'être de retour devant un tel public", a déclaré le détenteur du record du monde du 100 m papillon (49 sec 82/100, chrono réalisé en 2009 avec une combinaison en polyuréthane).

Phelps n'avait plus nagé en compétition depuis le 12 août 2012, date de la finale du relais 4x100 4 nages des JO-2012 remportée avec les Etats-Unis.

- 4e chrono mondial -

Même s'il ne s'est pas imposé dès sa première finale et même si le plateau à Mesa n'a pas la densité de Championnats du monde ou encore de jeux Olympiques - il avait remporté le "100 pap" des JO-2012 en 51 sec 21/100e -, le nageur aux 18 titres olympiques pour un total de 22 médailles en trois JO, a encore consolidé sa réputation de phénomène de la natation.

Quatre mois seulement après avoir repris sérieusement l'entraînement sous la direction de Bob Bowman, Phelps, 28 ans, a pris place à la 4e place du bilan mondial de l'année sur sa distance de prédilection où il a remporté trois titres olympiques et trois couronnes mondiales.

Son retour en compétition a été suivi par quelques 1200 spectateurs dans le Skyline Aquatic Center, dans la banlieue de Phoenix.

Ces privilégiés - les billets pour les quatre jours de compétition se sont arrachés en moins de 24 h après l'annonce de sa participation - ont vu un Phelps, encore à trois kilos de son poids de forme et non rasé, décontracté et tout à son bonheur de reprendre sa carrière de nageur.

- "Un mec de 28 ans qui s'amuse" -

"Avant de monter sur le plot de départ en séries, j'étais simplement heureux et je n'arrêtais pas de sourire, car j'ai entendu l'incroyable clameur du public quand ils ont entendu mon nom", a-t-il expliqué.

"J'étais tellement impatient que j'ai eu l'impression d'être un nageur du dimanche, qu'il aurait fallu que je marque sur ma main dans quelle série et à quelle ligne d'eau, j'allais courir", a plaisanté Phelps qui, depuis les JO de Londres, a beaucoup joué au golf.

Comme la veille lors de sa première conférence de presse depuis l'annonce de son retour en compétition, le nageur de Baltimore a entretenu le flou sur ses réelles intentions, pas par malice, mais parce que lui-même ne semble pas le savoir.

Participera-t-il aux Mondiaux 2015 de Kazan en Russie ? Aux JO-2016 de Rio ? "Je suis un mec de 28 ans qui remonte sur les plots de départ et qui s'amuse. C'est pour cela que je suis ici", a-t-il simplement avancé.

"J'ai réussi les minima pour les Championnats des Etats-Unis cet été", a conclu, dans une sourire, Phelps.

Le Grand Prix de Mesa n'est pas terminé pour Phelps: il participe vendredi au 50 m nage libre, distance où il ne s'est jamais aligné en grands championnats.