Le nageur américain aux 18 médailles d'or olympiques a admis pour la première fois mercredi qu'il espérait participer aux prochains jeux Olympiques en 2016 à Rio.

"J'ai hâte de retrouver mes coéquipiers de l'équipe des Etats-Unis cet été en vue de Rio", a déclaré Phelps lors d'une conférence de presse à la veille de son retour en compétition après une suspension de six mois pour conduite en état d'ivresse.

"Les gars, vous êtes les premiers à l'entendre. Comme si c'était un grand secret", a-t-il lancé tout sourire aux journalistes.

Depuis son retour dans les bassins au printemps dernier, Phelps, 29 ans, s'était bien gardé de se fixer publiquement comme objectif une participation aux JO-2016.

Il avait mis un terme à sa carrière après les JO-2012 de Londres avant de reprendre l'entraînement sous la direction de Bob Bowman, son entraîneur de toujours, début 2014.

Phelps avait participé à plusieurs meetings en 2014, mais il ne sera pas aux Championnats de monde 2015 cet été à Kazan (Russie), puisqu'il a été suspendu six mois par la fédération américaine de natation pour conduite en état d'ivresse.

Le nageur de Baltimore a déjà participé aux JO en 2004, 2008 et 2012 pour un total de 22 médailles, dont 18 en or, un record dans l'histoire olympique. A Pékin, en 2008, il avait remporté huit médailles d'or.