Pour la deuxième journée de sa seconde carrière, Michael Phelps a participé vendredi au 50 m nage libre du Grand Prix de Mesa en nageant en papillon pour retrouver ses automatismes dans son style de prédilection.

L'athlète le plus titré de l'histoire olympique avec 18 médailles d'or, a terminé à la 7e place de sa série avec un chrono de 24 sec 06/100e, soit le 42e temps des séries.

Il n'est donc pas qualifié pour la finale et en a terminé avec sa première compétition depuis l'annonce de son retour dans les bassins.

"Le 50 m est une distance bizarre", a reconnu Phelps qui n'a jamais remporté la moindre médaille dans un grand rendez-vous sur la longueur de bassin.

"Bob (Bowman, son entraîneur, NDLR) m'a dit que cela serait mon premier et peut-être dernier +50+, je lui ai donné mon accord", a-t-il ajouté en précisant que cette 3e course en deux jours lui avait permis d'évaluer son niveau de forme et de travailler ses battements et sa respiration en compétition.

"J'étais là pour travailler, j'ai fait des battements qui étaient meilleurs que la veille sur 100 m", a-t-il ajouté.

Sans temps de référence sur cette distance, Phelps s'est élancé de la ligne d'eau N.8, chose très rare, sinon inédite pour celui qui est présenté comme le meilleur nageur de l'histoire.

Il a été largement devancé par Nathan Adrian , le champion olympique 2012 du 100 m libre qui, présent dans sa série, s'est imposé en 22 sec 75/100e.

Jeudi, Phelps avait terminé à la 2e place du 100 m papillon, derrière son compatriote Ryan Lochte , mais avec le 4e meilleur chrono de l'année sur la distance au niveau mondial.

Le Grand Prix de Mesa était la première compétition de Phelps depuis les jeux Olympiques 2012 de Londres.

L'Américain de 28 ans a indiqué qu'il ne savait pas encore s'il allait participer aux JO-2016 de Rio, insistant qu'il faisait ce retour en compétition "pour s'amuser".

"Je le répète encore une fois, mais j'ai pris un grand plaisir à revenir dans les bassins, j'étais vraiment excité comme un gamin", a insisté Phelps, tout sourire.

Son prochain rendez-vous en compétition est fixé au Grand Prix de Charlotte, fin mai.