Michael Phelps n'est pas parvenu à décrocher un énième titre national lors des Championnats des Etats-Unis de natation qu'il a conclus dimanche sur une nouvelle 2e place, cette fois sur 200 m quatre nages.

Le sportif le plus titré de l'histoire olympique a laissé la victoire à son grand rival Ryan Lochte pour 5/100e de seconde.

Le duel entre Lochte et Phelps en finale a tenu toutes ses promesses, avec un départ tonitruant du premier lors de la première longueur en papillon.

Lochte a surpris Phelps en partant sur les bases de son record du monde établi en 2011 et a accru son avance lors du tronçon en dos.

Phelps, sacré trois fois champion olympique sur cette distance, a refait une bonne partie de son retour dans la seconde moitié de la course, mais a dû se contenter de la 2e place.

Les deux grands rivaux ont respectivement signé avec des chronos de 1 min 56 sec 50/100 et 1 min 56 sec 55/100 les 2e et 3e performances mondiales de l'année.

Seul le Japonais Kosuke Hagino a été plus rapide qu'eux en 2014 avec ses 1 min 55 sec 38/100e.

Même s'il n'a pas touché l'or et s'est contenté d'argent, 200 m 4 nages et 100 m papillon, Phelps n'a à ses yeux pas raté son premier grand rendez-vous de sa seconde carrière.

Le nageur de Baltimore, revenu dans les bassins au printemps après 18 mois d'une retraite qu'il pensait définitive, a obtenu son billet pour les "PanPacs" qui se dérouleront en Australie du 21 au 25 août.

Lors de cette compétition qui oppose l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada, le Japon, le Brésil et les Etats-Unis, Phelps, 29 ans, visera une qualification pour les Mondiaux-2015 de Kazan (Russie).

"Je me sens clairement mieux après ces Championnats qu'avant", a assuré Phelps, très souriant et détendu comme depuis son retour en compétition.

"Je sais ce que j'ai à faire pour améliorer mes chronos et résultats. Ce qui s'est passé dans certaines courses ici m'a vraiment déçu", a-t-il reconnu.

Sur sa distance de prédilection, le 100 m papillon, le nageur aux 18 titres olympiques a ainsi été devancé de justesse par Tom Shields.

Il s'est également classé 6e sur 100 m dos et 7e sur 100 m libre, après avoir complétement raté son virage en finale.

Fidèle au credo martelé depuis son retour dans les bassins, Phelps a insisté sur le plaisir qu'il prenait à nager en compétition et à s'entraîner.

"J'ai envie de m'entraîner dur, c'est pour cela que je suis là", a-t-il insisté, toujours sans préciser s'il comptait participer aux JO-2016 de Rio.