L'Américain Michael Phelps a fini le Grand Prix de Mesa (Arizona), sa première compétition depuis huit mois, en beauté grâce à sa victoire sur 100 m libre, samedi.

Qualifié pour la finale avec le cinquième temps des séries, le nageur aux 18 titres olympiques a coiffé sur le fil son compatriote et grand rival Ryan Lochte avec un chrono de 49 sec 72/100e, contre 49 sec 77/100e pour Lochte.

La 3e place est revenue à Conor Dwyer (50.02).

La victoire de Phelps sur 100 m est d'autant plus retentissante qu'il avait disputé seulement 25 minutes plus tôt la finale du 200 m quatre nages dont il s'était classé 3e, derrière Lochte et Dwyer.

"C'est ma meilleure journée ici, remporter le 100 m après avoir disputé le 200 quatre nages n'était pas évident", a expliqué le nageur de Baltimore, âgé de 29 ans.

"Je me demande si avoir un enchaînement de courses comme cela n'est pas mieux pour moi", a-t-il poursuivi.

Alors qu'il s'était plaint dans la matinée d'avoir perdu ses repères en course, Phelps semblait rassuré par sa victoire sur 100 m libre, deux jours après celle sur 100 m papillon, sa discipline de prédilection.

"Je ne sais pas ce qui s'est passé sur le virage après le premier 50 m, j'ai senti quelque chose de différent, j'ai vu que j'allais plus vite que mon voisin et je me suis dit +J'avance, c'est cool comme feeling+", a-t-il expliqué.

"C'est une bonne reprise", a conclu le nageur aux 22 médailles olympiques qui veut participer aux JO-2016 de Rio.

Phelps faisait son retour en compétition après six mois de suspension infligés par sa fédération pour conduite en état d'ivresse.

Sa dernière compétition remontait à août 2014, avec les Championnats Pan-Pacific en Australie.

Phelps, de retour dans les bassins depuis janvier 2014 alors qu'il avait pris sa retraite après les jeux Olympiques de Londres, ne sera pas dans l'équipe américaine pour les Mondiaux-2015 de Kazan (Russie) cet été, sur décision de sa fédération dans le cadre de sa suspension.