Avec deux chronos de référence sur 100 m et 200 m papillon coup sur coup, Michael Phelps a rappelé à ses rivaux, en particulier au Sud-Africain Chad Le Clos , qu'il faudrait compter sur lui dans la course aux médailles olympiques à Rio en 2016.

Après le "200 m pap" vendredi, Phelps a écrasé le "100 m pap" des Championnats des Etats-Unis à San Antonio, son rendez-vous majeur de l'année après la décision de sa fédération de le priver des Mondiaux-2015 suite à son arrestation pour conduite en état d'ivresse en septembre 2014.

Le sportif le plus titré de l'histoire olympique a bouclé sa finale en 50 sec 45/100e, reléguant son dauphin Jack Conger à près d'une seconde (51.33).

Ce chrono n'est pas seulement la meilleure performance mondiale de l'année: il a remis à sa place le champion du monde 2015 de la distance, Chad Le Clos qui a conservé sa couronne mondiale conquise en 2013 en 50 sec 56/100, quelques heures plus tôt à Kazan (Russie).

"J'ai regardé les chronos qui ont été réalisés à Kazan", a souri Phelps qui, pour décrocher le titre olympique sur la distance à Londres, avait nagé en 51 sec 21/100e.

"Je pourrais dire des tas de choses, mais je préfère laisser mes résultats parler pour moi, j'ai toujours agi comme cela", a insisté le nageur aux 18 titres olympiques en réponse à Le Clos qui n'a pas manqué de souligner le contexte sans pression des Championnats des Etats-Unis pour expliquer les performances de Phelps.

Reste que l'Américain, de retour dans les bassins depuis janvier 2014 après 18 mois d'arrêt total, est idéalement lancé pour accroître sa collection olympique qui comprend déjà 22 médailles.

"Je suis content que le travail paye, c'est vraiment de bon augure pour l'année prochaine. Je n'avais pas été aussi rapide depuis longtemps, je suis content de ce que je fais en papillon", a-t-il admis.

"Je m'entraîne comme je m'entraînais par le passé, mais ce n'est pas une science exacte", a-t-il avancé pour expliquer son début de saison mitigé où il a notamment peiné à passer sous le seuil des deux minutes sur le 200 m papillon, avant de faire sensation avec ses 1 min 52 sec 94/100e vendredi.

"J'espère pouvoir continuer sur cette lancée", a conclu le nageur de Baltimore (est des Etats-Unis).