Les deux champions olympiques 2012 Florent Manaudou et Yannick Agnel sont au coude-à-coude pour la place de leader sur la distance-reine, le 100 m libre, avec une légère avance vendredi pour Manaudou à la veille de la finale.

Les Championnats de France de Chartres, qualificatifs pour l'Euro-2014 de Berlin (18-24 août) n'ont pas réveillé les ardeurs des Bleus, qui nagent plutôt lentement alors que les chronos exigés sont bien faibles et qu'il n'y a aucune prise de risque.

Ce fut le cas en séries du 100 m libre, vendredi matin, avec seuls trois nageurs sous les 50 secondes. Les demi-finales laissaient espérer des performances plus intéressantes, mais non. Aucun nageur n'est descendu sous les 49 secondes. La meilleure performance mondiale de l'année est 47.59 réalisée fin mars par l'Australien James Magnussen .

A la piscine de l'Odyssée de Chartres, Manaudou, sprinteur de valeur avec le titre olympique sur 50 m libre, a signé le meilleur chrono en demies (49.01), devant son plus sérieux rival, Agnel (49.25), sacré sur 200 m libre aux JO-2012.

"L'essentiel n'a pas été fait, je ne me suis pas trouvé spécialement bien dans ma nage, il y a beaucoup de choses à changer (pour la finale)", a dit Manaudou.

Le Marseillais de 23 ans n'est venu à Chartres que pour ce 100 m, sa priorité cette saison. Il n'a encore jamais participé à une finale en championnats sur l'épreuve.

"Sa peur la plus forte est de finir deuxième, il déteste ça. J'espère qu'il arrivera à se débarrasser de la peur de l'inconnu et que ça fera le plus mal possible", a souligné son coach et entraîneur en chef des Bleus, Romain Barnier .

- 'Un peu lents' -

Manaudou a projeté de "nager un petit 48" samedi en finale, qui se résumera en un duel avec Agnel, parti s'entraîner il y a presque un an à Baltimore (Etats-Unis) avec Bob Bowman dans l'objectif de s'imposer sur 100 m, 200 m et 400 m.

"L'important, c'est de se qualifier et de nager très vite à Berlin. Bien sûr on a tous les deux envie de gagner mais on ne sera pas très rapide (samedi)", a prévenu le géant et puissant Manaudou.

Même discours du côté de Agnel. "Je pense que c?est la tonalité des Championnats, un peu lents. C?est une année un peu creuse. Ce n'est pas mirobolant pour aller en finale", a reconnu le champion, qui a déjà pris part à quatre finales sur 100 m en championnats de France pour une victoire (2012).

"J'aimerais faire un beau chrono, je l'ai dans la tête, on verra si c'est le bon. Je ne me sens pas forcément dans la peau d'un nageur de 100 m, là".

Agnel a fini quatrième sur 100 m libre (47.84) aux JO-2012 pour la première année qu'il travaillait réellement l'épreuve. Il a été l'auteur d'un super chrono en finale du relais victorieux 4x100 m libre aux JO (46.74).

"Yannick n'a pas forcément un profil différent de Florent. Il sait partir, il sait aller vite. Florent a un petit ascendant de vitesse mais il va manquer d'expérience. Ce sera intéressant", s'est réjoui Barnier.

"Si on doit décrire la course de demain (samedi), j'imagine que Florent sera devant pendant une longue partie de la course. Soit il saura garder sur les 20 derniers mètres l'écart qu'il aura creusé, soit il n'aura pas pris assez d'avance et ce sera serré".