© AFP/Javier Soriano
Les relayeurs français du 4x100 m nage libre, sacrés champions du monde à Barcelone, le 28 juillet 2013

Comme un an plus tôt aux JO, le relais français du 4x100 m nage libre messieurs a comblé son public avec un premier titre mondial, faisant vite oublier la très décevante journée de Camille Muffat , dimanche à Barcelone.

Les images de Londres, quand Yannick Agnel avait surgi dans les derniers mètres pour devancer l'Américain Ryan Lochte et offrir au relais tricolore son premier titre olympique sont revenues en mémoire.

Le scénario a été identique. Seuls les acteurs avaient changé. A mi-course, après un premier relais poussif d'Agnel et malgré la belle tenue de Florent Manaudou , les Français semblaient à l'agonie à la 6e place.

On se dirigeait vers une journée noire pour les Bleus, après la terrible déconvenue de Muffat, seulement 7e du 400 m nage libre, la distance sur laquelle elle avait sacrée championne olympique l'été dernier.

© AFP/Javier Soriano
L'explosion de joie de trois des quatre relayeurs français du 4x100 m nage libre, sacrés champions du monde à Barcelone, le 28 juillet 2013

Mais Fabien Gilot , l'ancien (29 ans), a alors revêtu son habit de super-héros pour replacer la France dans la lutte, avec un temps hallucinant (46.90) sur le troisième relais.

Jérémy Stravius, le polyvalent de l'équipe, qui avait été immensément déçu de ne pas courir la finale à Londres après avoir pris part aux séries, est ensuite venu sauter sur le fil le dernier relayeur américain James Feigen.

Le podium est exactement le même qu'à Londres, la France devançant en 3 min 11 sec 18/100e les Etats-Unis (3:11.42) et la Russie (3:11.44). Comme aux Jeux également, l'Australie, tenante du titre, échoue à la 4e place (3:11.58).

"Magique, c'est faible"

"C'est magique, on ne partait pas favoris", a commenté Stravius, qui était 4e quand il a pris le relais. "C'est l'esprit d'une équipe, c'est la force d'une équipe : on a prouvé qu'on était les meilleurs. Magique, c'est faible en fait."

"Je termine le relais en touchant devant, c'est quelque chose dont j'avais rêvé", a ajouté l'Amiénois, parti pour vivre une semaine de rêve à Barcelone. Malgré leur statut de champions olympiques, les Français, médaillés d'argent aux Mondiaux-2011, étaient loin d'être favoris. Aucun d'entre eux ne figurait dans le Top 10 mondial de la saison.

© AFP/François-Xavier Marit
La nageuse française Camille Muffat , à l'issue de la finale du 400 m nage libre aux Mondiaux de Barcelone, le 28 juillet 2013

Mais après avoir si souvent échoué aux portes de la gloire, comme aux JO-2008 (2e), ils ont maintenant trouvé l'alchimie qui permet de réussir les plus grands exploits.

Car cette victoire n'est pas anodine. C'est seulement la quatrième fois que le titre mondial échappe aux Etats-Unis, après 2001 (Australie), 2003 (Russie) et 2011 (Australie).

Signe du destin, c'est à Barcelone aux Mondiaux-2003 que l'histoire du relais 4x100 m avait vraiment pris forme. Avec, déjà, Fabien Gilot , il avait obtenu sa première médaille mondiale (bronze), grâce à un dernier relais d'anthologie de Frédérick Bousquet.

"Une gamine qui a eu peur"

"Barcelone, c'est tous les 10 ans, mais dans 10 ans je ne serai plus là", a plaisanté Gilot, qui avait failli mettre un terme à sa carrière en octobre dernier. "Je suis ravi une fois de plus, je reviens de loin avec toutes les opérations que j'ai eues."

La joie des relayeurs, soutenus par un public français omniprésent, contrastait évidemment avec l'amertume de Muffat, qui a sombré sur la distance qui l'avait consacrée un an auparavant.

Jamais dans le rythme, la Niçoise a fini 7e, dans le temps très médiocre de 4 min 07 sec 67/100e, loin, très loin derrière la toute jeune Américaine Katie Ledecky (16 ans).

La championne olympique du 800 m libre est longtemps restée sur les bases du record du monde, s'imposant avec une énorme marge en 3 min 59 sec 82/100e.

© AFP/dp/kt
Mondiaux de natation: le tableau des médailles

Muffat, qui détenait la meilleure performance de la saison (4:02.64), a été invisible. Cet échec rappelle qu'elle avait parfois par le passé montré des signes de fragilité dans les grands rendez-vous.

"Je ne suis jamais rentrée dedans. Aujourd'hui, j'ai été une gamine qui a eu peur", a-t-elle constaté sans faux-fuyants, et sans chercher d'excuses dans les turbulences entourant son entraîneur Fabrice Pellerin.

La soirée a aussi permis d'assister à la confirmation du talent éclatant du Chinois Sun Yang, sacré sur 400 m nage libre un an après être devenu champion olympique sur la distance.

Parcours des Français engagés dans les épreuves de course des Mondiaux-2013 de natation, dimanche à Barcelone.

200 m 4 nages : Sophie De Ronchi , 19e des séries en 2:14.57

50 m papillon : Frédérick Bousquet, 13e des séries en 23.49, 4e des demi-finales en 22.93

Florent Manaudou , 3e des séries en 23.18, 7e des demi-finales en 23:15

400 m nage libre : Camille Muffat , 6e temps des séries en 4:05.53, 7e de la finale en 4:07.67

Coralie Balmy , 14e des séries en 4:10.70

100 m brasse : Giacomo Perez Dortona , 19e des séries en 1:00.55

Relais 4x100 m messieurs : William Meynard , Fabien Gilot , Grégory Mallet, Amaury Leveaux , 4e des séries en 3:14.01, Yannick Agnel , Florent Manaudou , Fabien Gilot et Jérémy Stravius, 1er de la finale en 3:11.18