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La déception de Jordan Pothain (c), Joris Bouchot (g) et Damien Joly, sur le podium du 400 m nage libre des Championnats de France de Schiltigheim, le 23 mai 2017

Annoncé comme une des valeurs montantes d'une natation française à la recherche d'un nouveau souffle, Jordan Pothain est passé à côté de sa course de prédilection, le 400 m nage libre, en échouant à plus de deux secondes de la qualification pour les Mondiaux-2017, mardi à Schiltigheim.

Finaliste l'été dernier à Rio pour ses premiers jeux Olympiques, le Grenoblois âgé de 23 ans est tombé de haut lors de la première journée des Championnats de France dans le bassin alsacien en ne bouclant son 400 m qu'en 3 min 50 sec 06. Loin du temps qualificatif pour Budapest, fixé à 3 min 47 sec 43.

"C'est une grosse claque que je prends. Pendant la course je pensais être bien en dessous de ça, finalement c'était des sensations faussées. C'est difficile, clairement", a reconnu Pothain.

Les Championnats de France décalés dans le calendrier, Pothain et son entraîneur Guy La Rocca en ont profité pour mettre en place un long et intense bloc de travail d'une douzaine de semaines. Une option inédite. C'est probablement ce qui explique en partie la déception de lundi.

"Je pense qu'il y a une grosse fatigue qui s'est installée tout au long de la saison", a estimé La Rocca.

- Un accroc bénéfique ? -

"Jordan, ça fait quatre ans seulement qu'il pointe le bout de son nez, il a une ascension plutôt fulgurante, anormale tellement ça montait vite. Sa courbe était tellement exponentielle, je savais qu'à un moment donné, on allait passer par cette étape", a-t-il néanmoins relativisé.

"On a fini un cycle l'année dernière qui s'est super bien terminé avec cette finale olympique, on en démarre un autre, si un petit accroc doit avoir lieu, autant qu'il soit maintenant, en début de cycle olympique", a souligné l'entraîneur.

Pothain aura l'occasion de rebondir dès mercredi, au départ du 200 m nage libre, dans lequel il visera là aussi un billet pour les Mondiaux-2017 (23-30 juillet).

"Je ne compte pas me laisser abattre. Je vais tourner la page du 400 m et faire comme si les Championnats commençaient demain (mercredi)", a-t-il assuré.

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Jordan Pothain lors du 400 m nage libre des Championnats de France de Schiltigheim, le 23 mai 2017

Le sourire radieux, et les larmes de joie, sont finalement venus d'où on ne les attendait pas, avec la qualification surprise pour Budapest sur 200 m dos de Geoffroy Mathieu, pas encore 20 ans.

Un cadeau d'anniversaire avant l'heure pour le représentant de la toute jeune garde de la natation tricolore, qui les fêtera le 1er juin.

- 'Tombé du ciel' -

En une journée, le Clermontois a fait progresser son record personnel sur la distance de près de trois secondes : arrivé avec un temps de référence de 1 min 59 sec 96, il a dominé les séries matinales en 1 min 59 sec 45. Un chrono pulvérisé en finale, nagée en 1 min 57 sec 04 ! Soit la neuvième meilleure performance mondiale de la saison.

"Je lui avais dit qu'à ce niveau-là, on ne gagne pas trois secondes comme ça", raconte son entraîneur Bruno Verweirde, après être tombé dans les bras de son nageur, les yeux embués de larmes.

Quel est alors le secret de Mathieu ? "C'est tombé du ciel", s'étonne le jeune homme.

"J'ai chialé comme une merde devant les caméras, je n'ai pas peur de le dire ! Je suis sur un nuage. Je n'imaginais pas du tout nager à ce niveau-là. Je suis en train de savourer", a-t-il confié, une fois descendu du podium.

Celui qui pour fin juillet "pensait plus au Critérium des 17 ans à Béthune" voit son programme estival changer soudainement de dimension : dans deux mois, c'est vers Budapest qu'il s'envolera pour ses premiers Championnats du monde.

"Deux mois, c'est largement suffisant pour aller chercher peut-être deux ou trois dixièmes de plus", lance-t-il avec ambition.