L'entraîneur de toujours de Michael Phelps , Bob Bowman, a révélé mercredi que le meilleur nageur de l'histoire s'entraînait dur et songeait à participer à une ou deux compétitions, de quoi relancer les rumeurs d'un retour pour les JO-2016.

Bowman n'est pas homme à plaisanter, surtout lorsqu'il s'agit de Phelps qu'il a conduit à 18 titres olympiques de 2004 à 2012.

"Il a retrouvé une condition physique plutôt bonne", a expliqué à plusieurs quotidiens américains, dont USA Today, l'entraîneur basé à Baltimore.

"Nous allons regarder le calendrier pour voir s'il y a un ou deux meetings où il pourrait nager. On verra alors où il en est", a-t-il ajouté.

Bowman, qui s'occupe actuellement du double champion olympique français Yannick Agnel , a précisé que Phelps, 28 ans, s'entraînait cinq fois par semaine.

Il y a quelques mois, Phelps avait demandé à être réintégré dans le groupe des nageurs américains susceptibles d'être contrôlés par les autorités antidopage, préalable indispensable à un retour en compétition.

Si tout se passe bien pour son protégé qui avait pris sa retraite après les JO-2012 de Londres, Bowman a laissé entendre qu'il pourrait participer aux Championnats des Etats-Unis qui auront lieu en août à Irvine (Californie).

Le projet est tellement avancé que les deux hommes auraient décidé de se concentrer sur "les épreuves courtes", comme le 100 m libre et le 100 m papillon.

Si les rumeurs d'un retour pour les prochains JO surgissent régulièrement, l'intéressé s'est toujours gardé d'en parler, comme Bowman du reste.

- Conférences, golf et piscine -

"Ce sont les autres qui en parlent. Moi, je n'ai jamais rien dit dans ce sens en public", déclarait-il il y a quelques semaines.

"J'ai pris ma retraite et j'adore ce que je fais", expliquait le sportif le plus titré de l'histoire des JO, en expliquant qu'il avait beaucoup à faire entre ses conférences, sa fondation, les engagements pour ses sponsors, les lancements de bassins portant son nom ou encore sa passion pour le golf.

A l'entendre, la natation était juste devenue un moyen de décompresser dans son quotidien frénétique.

"La première fois que j'ai renagé, cela a été violent. Après cinq battements, j'étais complétement explosé (...) Comme j'ai très peu de temps pour moi, la piscine me relaxe et me permet de ne penser à rien d'autre", assurait Phelps qui avait été repéré par Bowman dès l'âge de 11 ans.

Son éventuel retour au plus haut-niveau, avec les Mondiaux-2015 de Kazan (Russie) et les JO-2016 en ligne de mire, passionnerait les Etats-Unis, friands de ces "come-backs" retentissants.

La natation en a connu quelques uns, ratés pour la plupart: l'Américain Mark Spitz , septuple champion olympique en 1972 avait tenté de participer aux JO-1992, la Française Laure Manaudou , simple figurante à Londres, ou l'Australien Ian Thorpe , idole de Phelps incapable d'obtenir son billet pour les JO-2012 et en pleine dérive depuis.

Mais rien n'est impossible pour celui que Spitz présentait comme "non seulement le plus grand nageur de l'histoire, mais aussi le plus grand compétiteur qui ait jamais existé".