L'Américain Michael Phelps a signé sa première victoire depuis 2012 en remportant vendredi le 100 m papillon du Grand Prix de Charlotte, sa deuxième compétition depuis l'annonce de son retour dans les bassins de natation.

L'athlète le plus titré de l'histoire olympique avec 18 médailles d'or s'est imposé avec un chrono de 52 sec 13/100e, identique à celui réalisé en finale le mois dernier à Mesa (Arizona) pour sa première compétition depuis les JO-2012 de Londres.

Phelps, détenteur du record du monde et triple champion olympique sur cette distance, a devancé le Bélarusse Pavel Sankovich (52.72) et le Singapourien Joseph Schooling (52.95).

Dans la matinée, il avait réalisé un chrono de 53 sec 26/100e, le 2e meilleur temps des séries.

"C'est exactement le même temps qu'à Mesa, cela veut dire que la constance est là, mais j'ai encore des problèmes avec les murs et les virages. Il faut que je travaille plus dans ce domaine à haute vitesse", a-t-il reconnu.

Ce chrono le place à la 6e place du bilan annuel.

Phelps, qui portait une barbe de plusieurs jours, s'était également qualifié pour la finale du 200 m nage libre, course qu'il a préféré ne pas disputer.

"Je voulais juste retrouver le rythme sur cette distance", a-t-il expliqué.

Phelps a repris la compétition le mois dernier après 20 mois d'une retraite qu'il pensait définitive.

Le nageur de Baltimore avait assuré alors ne pas savoir si ce retour le conduirait jusqu'aux JO-2016 de Rio et justifié cette seconde carrière par "l'envie de se faire plaisir".

Il a cette fois évoqué son avenir à court-terme, un éreintant stage d'un mois en altitude dans le Colorado comme les affectionne son entraîneur de toujours, Bob Bowman.

"Je sais que cela va me faire du bien, mais ce n'est pas ce que je préfère", a-t-il conclu en souriant.

Sa prochaine apparition en compétition pourrait être le Grand Prix de Santa Clara (Californie) du 19 au 22 juin, avant son premier test d'importance, les Championnats des Etats-Unis en août.