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La nageuse américaine Missy Franklin lors d'une conférence de presse avant le début des Mondiaux de natation à Barcelone, le 26 juillet 2013

L'Américaine Missy Franklin devrait être à partir de dimanche la grande star des Mondiaux-2013 de natation à Barcelone, où elle devra combler le vide laissé par le départ à la retraite de Michael Phelps .

Phelps, l'homme aux 22 médailles olympiques, dont 18 en or, a quitté les bassins après les JO de Londres l'été dernier et sera un simple spectateur à Barcelone.

Sa succession incombe à "Missy le Missile", quintuple médaillée à Londres, qui s'est concocté un programme digne de Phelps, puisqu'elle s'alignera sur huit épreuves en Catalogne.

A 18 ans, Franklin essaiera d'imiter son compatriote, qui avait remporté huit médailles d'or aux JO de Pékin en 2008. Mais jamais aucun nageur n'a réussi cette performance lors de Mondiaux.

"C'est beaucoup, mais je suis très excitée", a déclaré l'Américaine, qui nagera le 50 m, 100 m et 200 m dos, le 100 m et 200 m nage libre et trois relais.

"Je me suis entraînée très dur et j'ai travaillé les petits détails, alors j'espère que ça va porter ses fruits", a expliqué Franklin, qui devrait être intouchable sur 100 m et 200 m dos, deux distances sur lesquelles elle est championne olympique, et qui a encore progressé en nage libre.

Lochte moins affûté

Ryan Lochte , 28 ans, qui a ramené deux médailles d'or et deux d'argent de Londres, et qui depuis 2005 a déjà remporté 12 titres mondiaux, sera l'autre tête d'affiche.

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Le nageur américain Ryan Lochte à l'entraînement avant les Mondiaux de natation, à Barcelone, le 27 juillet 2013

L'Américain n'a plus à se préoccuper de Phelps, son grand rival ces dernières années. Mais il ne manquera pas d'adversité et ne se présentera pas aussi affûté qu'à son habitude à ces Mondiaux, ayant volontairement relâché la pression après les Jeux.

"Il n'y a aucun doute que Phelps restera dans l'histoire comme le meilleur nageur de tous les temps", a-t-il jugé. "J'aimerais qu'il soit là, j'aimais nager contre lui, c'était amusant."

"Maintenant qu'il n'est plus là, il va vraiment me manquer sur les plots à côté de moi", a-t-il ajouté. "Mais je ne dois pas seulement penser à lui. Il y a d'autres nageurs qui travaillent dur pour aller plus vite et je dois me concentrer sur moi-même."

Lochte, qui a décompressé en cette année post-olympique, participant même à une émission de télé-réalité, défendra les quatre titres individuels acquis en 2011 à Shanghai (200 m nage libre, dos et 4 nages, et 400 m 4 nages).

Magnussen pour redorer son image

Si les Etats-Unis seront encore l'équipe à battre, ils devraient subir une forte concurrence de la Chine, qui avait fini deuxième au tableau des médailles aux JO (5 titres), et sera menée par Sun Yang et le phénomène Ye Shiwen.

Sun, 21 ans, s'était imposé sur 400 m et 1.500 m nage libre. Mais sa préparation a été entravée par des relations conflictuelles avec son entraîneur et son état de forme reste mystérieux.

Ye, qui n'a encore que 17 ans, attirera aussi les regards, après avoir été sacrée à Londres sur 200 m et 400 m 4 nages, deux exploits qui avaient éveillé les soupçons de dopage.

L'Australie essaiera de se faire pardonner son échec des Jeux - aucun titre individuel pour la première fois depuis les JO de Montréal en 1976 - en misant sur le champion du monde en titre du 100 m nage libre James Magnussen .

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Le nageur australien James Magnussen lors d'une séance d'entraînement avant les Mondiaux de Barcelone, le 27 juillet 2013

Celui-ci voudra redorer son image, ternie par le scandale du relais 4x100 m, dont les six membres avaient écopé d'amendes et de suspensions pour avoir organisé un bizutage pendant les JO et consommé des psychotropes.

La France, avec ses champions olympiques Yannick Agnel , Florent Manaudou et Camille Muffat , et l'Afrique du Sud, avec les siens Cameron Van der Burgh et Chad Le Clos , devraient aussi faire parler d'elles.