Débutants ou champions de la "plongée libre" peuvent désormais jouer au "Grand Bleu" et s'entraîner toute l'année dans une fosse artificielle de 42 m de profondeur dans le nord de l'Italie. Visite guidée avec la légende de l'apnée, Umberto Pelizzari.

L'icône et le temple. Pelizzari à "Deep Joy" ("Joie profonde", le nom de cette piscine), c'est Pelé au Maracana. "Cet endroit est magique pour nous", explique à l'AFP le bel Umberto, colosse de près d'1,90 m, 50 ans l'année prochaine, dans l'impressionnant complexe de Montegrotto Terme, près de Padoue.

"Ce projet était très important pour nous, pour la communauté de la plongée libre ou avec bouteilles", ajoute-t-il.

Retiré des compétitions, l'ex-recordman du monde de profondeur en apnée (-150 m le 24 octobre 1999) a effectué deux descentes à -40 m pour les images vidéo au petit matin, à froid, une performance d'athlète d'exception.

Si son record a été battu depuis (-162 m) par son grand rival cubain Francisco "Pipin" Ferraras, Pelizzari s'est consacré à la promotion de son sport, sillonnant l'Italie et le monde, en proposant de nombreux stages.

- Aquarium -

Impressionnant, l'Italien est capable de corriger sous l'eau une position de palmage, un port de tête ou de cou, pour faire gagner au plongeur 20 secondes d'oxygène.

"Deep Joy" accueille des stages pour amateurs de tous niveaux, par groupe d'une quinzaine de personnes. Certains semblent très à l'aise à -20 m, d'autres descendent beaucoup moins profond.

Un stage coûte 350 euros pour les deux jours, moitié dans l'eau moitié en théorie, dans une des salles de conférence dédiée à Enzo Maiorca, autre légende vivante du "free diving", auquel Luc Besson avait donné les traits de Jean Reno dans son "Grand Bleu".

L'ambiance reste studieuse dans et autour de la piscine, l'apnée étant une discipline physiquement exigeante et potentiellement dangereuse.

Deep Joy, où Y-40 ("sous les 40" en grec ancien), le bassin le plus profond du monde, atteint précisément 42,15 m de profondeur. Inauguré le 5 juin, il attire déjà des plongeurs venus du monde entier, qu'on peut admirer depuis une grande baie vitrée à moins 5 mètres, comme dans un aquarium.

Conçus par l'architecte italien Emanuele Boaretto, le complexe et sa fosse de 4,3 millions de litres d'eau ont été installés près de Padoue car "le Nord de l'Italie représente 70 à 80% du marché" italien des amateurs de plongée libre, explique Pelizzari.

Au début, il a cru qu'il s'agissait "d'un vague projet et rien d'autre, et un peu plus d'un an après j'ai vu que la piscine avait été construite", se souvient-il.

- "Pas besoin de combinaison" -

Il existe déjà dans le monde des fosses de 20 ou 30 m de profondeur, et "Deep Joy" a détrôné "Nemo33", une fosse de plus de 30 mètres à Bruxelles restée pendant 10 ans la plus profonde du monde.

"Avec cette lumière et cette température, la plongée est très confortable", explique Pelizzari.

"Plonger en piscine ou dans la mer est très différent, vous n'avez pas les mêmes sensations, explique l'ex-élève de Jacques Mayol. Mais vous avez vraiment les sensations des profondeurs, de l'eau autour de vous, une sensation étrange que je n'avais jamais eue auparavant. D'habitude, quand vous allez très profond, vous ressentez le froid autour de vous."

Car la plongée en eau douce dans les lacs confronte les téméraires à une eau qui descend à 5 ou 7 degrés à -20 m. Et même en mer chaude, l'eau descend quand même rapidement à 12, 13 degrés.

"Deep Joy" est alimentée par une eau thermale refroidie à 32-34°C, ce qui permet de rester des heures dans l'eau sans avoir froid.

Dans cette fosse, "vous n'avez pas besoin de combinaison, explique Pelizzari. C'est facile de plonger ici, vous pouvez rester deux, trois heures. Les débutants, mais pas seulement eux, ont les vraies sensations du +deep free diving+".

Ultime bienfait, l'eau de "Deep Joy", recensée au Livre Guiness des records, source de profit et bénédiction des plongeurs, est reconnue pour ses vertus anti-inflammatoires.